Que veut dire bismillah ?
Bismillah transcrit l'arabe bismi-llâh (بسم الله), composé de trois éléments : la préposition bi, « par, avec », le nom ism, « nom », et Allâh. Mot à mot : « par le nom de Dieu ». Les grammairiens y voient un verbe sous-entendu, adapté à l'action en cours : « je commence par le nom de Dieu », « je mange au nom de Dieu ». Dans l'écriture arabe de cette formule, l'alif initial du mot ism disparaît : on écrit بسم et non باسم.
La formule longue est bismillâhi r-rahmâni r-rahîm (بسم الله الرحمن الرحيم), que Hamidullah traduit « Au nom d'Allah, le Tout Miséricordieux, le Très Miséricordieux ». Les deux noms ajoutés, ar-Rahmân et ar-Rahîm, viennent de la même racine, r-h-m, celle de la miséricorde. Les commentateurs expliquent souvent que le premier dit l'étendue de la miséricorde divine, qui embrasse toute chose, et le second sa permanence envers les croyants. Sur ces noms, voir la page Allah et les noms de Dieu.
Le fait de prononcer cette formule s'appelle basmala ou tasmiya. Le mot basmala est formé, comme hamdala pour hamdoulah, en contractant les premières lettres de la phrase.
La basmala dans le Coran
La basmala ouvre toutes les sourates du Coran sauf une : la sourate 9, At-Tawba, « le Repentir ». Les savants en donnent deux explications. Selon une tradition rapportée par Abou Daoud et Tirmidhi, le calife Othman répondit que les compagnons n'étaient pas sûrs qu'elle soit distincte de la sourate 8, dont le sujet est proche. D'autres, à la suite d'Ali, estiment que la basmala, formule de miséricorde, ne convenait pas au début d'une sourate qui s'ouvre sur une rupture de traité.
Le compte reste pourtant de 114 basmalas, une par sourate, car la formule apparaît aussi au milieu de la sourate 27, dans la lettre que Salomon envoie à la reine de Saba, qui « vient de Salomon » et commence ainsi : « Au nom d’Allah, le Tout Miséricordieux, le Très Miséricordieux, » (sourate 27, verset 30). Un autre récit montre Noé faisant monter les siens dans l'arche : « Que sa course et son mouillage soient au nom d’Allah » (sourate 11, verset 41). Et la première révélation reçue par le Prophète commence par « Lis, au nom de ton Seigneur qui a créé, » (sourate 96, verset 1).
La basmala fait-elle partie de la Fâtiha ?
C'est l'une des divergences classiques entre les écoles. Dans la numérotation la plus répandue, celle de la lecture de Hafs, la basmala est le premier verset de la Fâtiha. Les chaféites la tiennent pour un verset de la Fâtiha et de chaque sourate ; ils la récitent donc à voix haute dans les prières où la lecture est audible.
Pour les hanafites et les hanbalites, elle est un verset du Coran révélé pour séparer les sourates, mais pas un verset de la Fâtiha : on la dit à voix basse avant celle-ci. L'école malikite, majoritaire au Maghreb, considère qu'elle ne fait pas partie de la Fâtiha et déconseille de la réciter dans les prières obligatoires. Chaque avis s'appuie sur des récits de la prière du Prophète que les autres interprètent différemment, et chaque école tient pour valable la prière des autres.
Quand dit-on bismillah ?
La tradition associe bismillah aux gestes du quotidien. Avant de manger, selon un hadith rapporté par Boukhari et Mouslim, le Prophète dit à un enfant de sa maison : nomme Dieu, mange de ta main droite et mange de ce qui est devant toi. Avant les ablutions, la majorité des savants recommandent de la dire, et les hanbalites la tiennent pour requise quand on y pense. On la dit aussi en entrant chez soi ou en sortant, en montant dans un véhicule, en ouvrant le Coran, en se couchant.
Lors de l'abattage, la mention du nom de Dieu est une condition du halal : « Mangez donc de ce sur quoi on a prononcé le nom d’Allah si vous êtes croyants en Ses versets (le Coran). » (sourate 6, verset 118). Le sacrificateur dit « bismillah, Allahou akbar ». Pour les chaféites, cette mention est recommandée ; pour les trois autres écoles, elle est exigée, mais l'oubli involontaire n'empêche pas la viande d'être licite. Fethallah Otmani rappelle dans Consommer halal ?! que ce bismillah vise à rompre avec la banalisation de l'acte de tuer un animal.
Une autre formule, à dire trois fois le matin et le soir selon un hadith rapporté par Abou Daoud et Tirmidhi, commence par les mêmes mots : bismillâhi lladhî lâ yadurru ma'a smihi shay'un, « au nom de Dieu, avec le nom de qui rien ne peut nuire ».
Oublier bismillah avant de manger : que faire ?
La question revient souvent, et la tradition y répond directement. Selon un hadith rapporté par Abou Daoud et Tirmidhi d'après Aïcha, celui qui oublie de nommer Dieu au début du repas dit, dès qu'il s'en souvient : bismillâhi awwalahu wa âkhirahu, « au nom de Dieu, au début et à la fin ». Le repas n'est ni gâché ni interdit ; les savants rangent la basmala du repas parmi les actes recommandés, non parmi les obligations.
C'est aussi là qu'apparaît le « sheitan dans bismillah » que beaucoup cherchent. Un hadith rapporté par Mouslim enseigne que le diable s'invite au repas sur lequel le nom de Dieu n'a pas été prononcé, et qu'il ne trouve ni gîte ni repas dans une maison où l'on nomme Dieu en entrant et en mangeant. Un autre, rapporté par Abou Daoud, dit qu'au lieu d'insulter le diable, il vaut mieux dire bismillah, qui le rend petit comme une mouche. Le sens retenu par les savants est moral : nommer Dieu, c'est commencer chaque acte en conscience.
Bismillah dans la langue de tous les jours
Comme inchallah ou machallah, bismillah est passé dans la langue courante des musulmans de France. On le dit en démarrant la voiture, avant un examen, en soulevant un carton : « Bismillah, on y va ». Il se distingue d'inchallah, qui regarde l'avenir, et de hamdoulah, qui conclut : bismillah ouvre.
La formule est aussi la plus calligraphiée de l'art islamique, sur les murs des mosquées, les frontispices des manuscrits et les cartes de vœux. Elle a parfois servi de cri de ralliement : fin octobre 2026, la rapporteuse spéciale de l'ONU Francesca Albanese est montée sur la scène d'un concert pour la Palestine à Paris en lançant « Bismillah, c'est la lumière ! », reprenant un slogan de lycéens.
Les graphies sont nombreuses : bismillah, bismi Allah, bismillahi, et pour la formule longue bismillah ir rahman ir rahim, bismillahi rahmani rahim, bismillâhi r-rahmâni r-rahîm.
