Que veut dire sbah el kheir ?
Sbah el kheir transcrit l'arabe sabâh al-khayr (صباح الخير). Sabâh signifie « matin », al-khayr « le bien ». La traduction mot à mot est « matin de bien », c'est-à-dire « bonjour » ou « bon matin ». La formule se dit du lever jusqu'à la fin de la matinée environ ; au-delà, on passe à d'autres salutations.
Le mot khayr est l'un des plus courants de l'arabe : on le retrouve dans kheir inchallah, « du bien, si Dieu le veut » (voir inchallah), et dans jazakallahu khayran, « qu'Allah te récompense en bien ».
Dans l'arabe du Maghreb, la première voyelle de sabâh tombe et l'on dit sbah, d'où sbah el kheir ou sbah l-khir. Au Proche-Orient et en Égypte, on garde sabah el kheir.
Que répondre à sbah el kheir ?
La réponse traditionnelle est sbah ennour (صباح النور, sabâh an-nûr), « matin de lumière ». Elle suit une règle de politesse arabe : on rend le souhait en l'embellissant. Au « bien » répond la « lumière ». On peut aussi rendre simplement « sbah el kheir ».
En Égypte, les réponses se font plus imagées : sabâh al-ward, « matin de roses », ou sabâh al-full, « matin de jasmin ». Le soir, le même jeu se répète : à masâ' al-khayr, « soir de bien » (msa el kheir au Maghreb), on répond masâ' an-nûr, « soir de lumière ».
Cette habitude de répondre par un salut meilleur rejoint la règle coranique sur les salutations : « Si on vous fait une salutation, saluez d’une façon meilleure; ou bien rendez-la (simplement) » (sourate 4, verset 86).
Sbah el kheir et salam aleykoum : quelle différence ?
Sbah el kheir n'est pas une formule religieuse. C'est le bonjour de la vie courante, que disent aussi bien les musulmans que les chrétiens ou les juifs arabophones. La salutation propre aux musulmans est salam aleykoum, « que la paix soit sur vous », recommandée par le Coran et la Sunna.
Dans l'usage, les deux se complètent. Beaucoup commencent par salam aleykoum, puis ajoutent sbah el kheir ou demandent des nouvelles. Entre proches, on dit volontiers sbah el kheir seul, comme ahlan sert à accueillir.
Le matin a pourtant sa place dans la piété. Le Coran invite à glorifier Dieu « soir et matin » (sourate 30, verset 17), et la tradition rapporte des invocations du matin, les adhkâr as-sabâh, que l'on récite après la prière du fajr (voir dhikr). Le seul emploi coranique du nom sabâh est d'ailleurs l'inverse du souhait : un « mauvais matin pour ceux qu’on a avertis » (sourate 37, verset 177).
Graphies et faux amis
La formule s'écrit صباح الخير en arabe. En lettres latines, on trouve sbah el kheir, sbah el khir, sabah el kheir, sabah al khair, sabah al-khayr, et dans les messages sba7 lkhir, le chiffre 7 notant la lettre ḥâ'. Toutes sont correctes. La forme persane est voisine : sobh bekheyr, « bon matin ».
Un faux ami revient souvent : subhanallah, « gloire à Allah ». Les deux mots se ressemblent à l'oreille, mais ils ne partagent pas la même racine. Subhân s'écrit avec un s simple (sîn, racine s-b-h, « glorifier »), sabâh avec un s emphatique (sâd, racine ṣ-b-ḥ, « matin »). Le verset 17 de la sourate 30 les réunit justement : fa-subhâna llâhi hîna tumsûna wa hîna tusbihûn, « Glorifiez Allah donc, soir et matin ».