Que veut dire ukhti ?
Ukhti transcrit l'arabe ukhtî (أختي), formé de ukht, « sœur », et du suffixe possessif -î, « ma ». Le pluriel est akhawât, « sœurs », et « mes sœurs » se dit akhawâtî. Le masculin correspondant est akhi, « mon frère ».
Entre musulmans, ukhti ne désigne pas seulement une sœur de sang. On l'emploie pour s'adresser à une femme que l'on ne connaît pas, ou pour la nommer avec respect, au nom de la fraternité de foi qui unit l'oumma. Le Coran fonde cette idée : « Les croyants ne sont que des frères » (sourate 49, verset 10), et il associe hommes et femmes dans le même lien : « Les croyants et les croyantes sont alliés les uns des autres » (sourate 9, verset 71).
Les graphies sont nombreuses : ukhti, oukhti, okhti, ukhty, oukhty. Au Maghreb, la voyelle initiale tombe et l'on dit khti (« ma sœur »), comme on dit khouya pour « mon frère ».
Le mot ukht dans le Coran
Le mot ukht apparaît plusieurs fois dans le Coran au sens familial, notamment dans le récit de Moïse : sa mère « dit à sa sœur: «Suis-le» » (sourate 28, verset 11), et c'est cette sœur qui ramène l'enfant à sa mère. Les règles d'héritage nomment aussi la sœur du défunt.
L'emploi le plus commenté est celui de la sourate 19. Quand Marie revient avec l'enfant Jésus, les siens l'interpellent : « Sœur de Hârûn, ton père n’était pas un homme de mal et ta mère n’était pas une prostituée » (sourate 19, verset 28). Un hadith rapporté par Muslim raconte que des chrétiens de Najrân objectèrent qu'Aaron avait vécu bien avant Marie ; le Prophète répondit qu'on donnait aux gens le nom des prophètes et des pieux qui les avaient précédés. Pour les commentateurs, ukht marque ici la parenté de lignée ou de vertu, non un lien de sang direct : un usage proche de l'ukhti d'aujourd'hui.
Comment s'emploie ukhti aujourd'hui ?
À la mosquée, dans les associations ou les cours, ukhti sert à interpeller poliment une femme : « Ukhti, la salle des femmes est à gauche ». Les intervenants disent « nos sœurs » pour les femmes de l'assistance. On y répond simplement, sans formule fixe ; on peut renvoyer un barakallahoufik si l'on vous a rendu service.
En France, le mot s'écrit souvent ukhty ou oukhty sur les réseaux sociaux. Employé comme nom, « une ukhty » désigne parfois, avec une nuance d'ironie ou de tendresse, une jeune femme qui affiche sa pratique, voile compris, comme « un akhi » désigne un jeune homme très pratiquant. Entre amies, il équivaut à « ma sœur » ou « ma belle ». Le mot n'est jamais insultant : c'est le ton qui en fait une marque d'affection ou de distance.