Le hadith dit « de Gabriel » raconte comment un inconnu, vêtu de blanc, vient interroger le Prophète devant ses compagnons. Il lui demande d'abord ce qu'est l'islam, et le Prophète répond par les cinq actes de culte. Il lui demande ensuite ce qu'est la foi, et la réponse est : croire en Dieu, en Ses anges, en Ses livres, en Ses messagers, au Jour dernier et au décret divin, bon ou mauvais. L'inconnu était l'ange Gabriel, venu enseigner la religion. Cette scène, rapportée dans l'exposé sur les six piliers de la foi, distingue deux niveaux : l'islam, qui est la pratique, et l'îmân, qui est la croyance. Un troisième, l'ihsân, ajoute la dimension de la sincérité spirituelle.
Que signifie croire ? Les savants définissent l'îmân comme une conviction du cœur, exprimée par la langue et traduite par les actes, ainsi que le détaille Mohamed Chtatou dans L'importance de l'îmân en islam. Il s'agit d'une confiance en des réalités invisibles (al-ghayb), que la raison peut approcher sans les épuiser, comme le montre La raison, pilier de l'islam.
Le premier pilier est la foi en un Dieu unique, sans associé ni semblable : c'est le tawhîd, qui est aussi le sens de la chahada. Le deuxième est la foi aux anges, créatures de lumière au service de Dieu, dont Gabriel, messager de la Révélation. Le troisième est la foi aux livres révélés : la Torah, les Psaumes, l'Évangile et le Coran, dernier d'entre eux. Le quatrième est la foi aux prophètes, d'Adam à Muhammad. Le cinquième est la foi au Jour dernier, avec la résurrection, le jugement, le paradis et l'enfer. Le sixième est la foi au décret divin, qui articule la science de Dieu et la responsabilité humaine.
Ces six articles forment un ensemble cohérent : Dieu crée, communique par les anges et par Ses livres à travers les prophètes, juge au dernier jour, et sait toute chose. Ils sont reconnus par tous les courants de l'islam, sunnites, chiites ou ibadites, qui divergent surtout sur leur interprétation : l'attribut de Dieu, la nature du paradis, la liberté de l'homme. Les pages de cette partie présentent ces points de vue sans trancher.
Pour approfondir la pratique qui accompagne cette foi, la partie suivante présente les cinq piliers de l'islam, et le Coran peut être lu en ligne sur Oumma. Un lexique de 271 termes, du Qadar au Tawhid, aide à comprendre les mots arabes rencontrés en chemin.