Que signifie imsak ?
Imsak transcrit l'arabe imsâk (إمساك), nom verbal de amsaka, « retenir », « s'abstenir ». La racine m-s-k exprime l'idée de tenir fermement : le Coran dit qu'« Allah retient les cieux et la terre pour qu'ils ne s'affaissent pas » (sourate 35, verset 41). Dans les versets sur le divorce, le même mot désigne le fait de « garder » son épouse plutôt que de s'en séparer (sourate 2, verset 229) : ces emplois n'ont pas de rapport avec le jeûne.
Le mot a deux sens religieux. Dans les traités de droit, le sawm, le jeûne, se définit comme un imsâk : l'abstention de nourriture, de boisson et de rapports conjugaux, avec intention, de l'aube au coucher du soleil. Dans l'usage courant, surtout pendant le Ramadan, « l'imsak » désigne l'heure affichée dans les calendriers à laquelle on cesse de manger avant l'aube. On écrit imsak, imsâk ou imssak.
Imsak ou fajr : quand arrêter de manger ?
Le Coran fixe la limite : « mangez et buvez jusqu'à ce que se distingue, pour vous, le fil blanc de l'aube du fil noir de la nuit » (sourate 2, verset 187). C'est donc l'aube véritable (fajr sâdiq), l'heure de la prière du fajr, qui marque le début du jeûne. L'imsak des calendriers, placé quelques minutes avant, n'est pas une limite fixée par les textes.
L'article d'Oumma Ramadan : horaire de prière le résume : l'imsak est une marge de sécurité, et il est permis de continuer à manger et à boire jusqu'à l'heure précise de l'aube. Le commentaire de hadith publié sous le titre Quand doit-on arrêter de manger le matin pendant le mois de Ramadan (l'Imsâk) ? va dans le même sens : à l'heure des calendriers précis à la minute, la précaution n'a plus la même utilité, et la Sunna est de retarder le suhûr.
Celui qui mange en croyant qu'il fait encore nuit, puis apprend que l'aube était déjà levée, doit selon la majorité des écoles rattraper ce jour de jeûne. C'est pour éviter ce cas que la marge de l'imsak a été adoptée.
D'où vient la marge de l'imsak ?
Les calendriers s'appuient sur un hadith rapporté par Boukhari : Zayd ibn Thâbit raconte avoir pris le repas de l'aube avec le Prophète, puis être allé prier ; entre les deux, il s'était écoulé « le temps de réciter cinquante versets ». Cette durée, quelques minutes, a servi de modèle à la marge placée avant le fajr, le plus souvent de dix minutes, parfois davantage.
Un autre hadith, rapporté par Boukhari et Muslim, éclaire l'usage du temps du Prophète : à Médine, Bilal lançait un premier appel pendant la nuit, et le Prophète disait de continuer à manger et à boire jusqu'à l'appel d'Ibn Umm Maktûm, qui annonçait l'aube. Le signal de l'arrêt était donc l'appel de l'aube lui-même, et non une heure fixée avant lui.
Les avis divergent sur la valeur de cette marge. Beaucoup de juristes y voient une précaution louable (ihtiyât), utile quand l'heure de l'aube est incertaine. D'autres, cités par l'article Ramadan : horaire de prière, comme le savant saoudien Ibn 'Uthaymîn, la jugent sans fondement et reprochent qu'elle fasse croire que l'imsak est la vraie limite.
Pourquoi l'heure de l'imsak change selon les calendriers ?
L'imsak dépend de l'heure du fajr, qui n'est pas la même dans tous les calendriers. Les instances religieuses ne retiennent pas le même critère pour fixer le début de l'aube, et l'écart peut dépasser une demi-heure en été dans le nord de l'Europe. À ce premier écart s'ajoute la marge choisie par chaque calendrier. Le guide du Ramadan d'Oumma explique ces différences.
Pour savoir à quelle heure s'arrêter, il faut donc d'abord savoir quel calendrier suit sa mosquée, puis regarder l'heure du fajr. Les horaires du jour, ville par ville, sont sur la page horaires de prière et dans le calendrier du Ramadan 2027.
Les mots voisins de l'imsak
Trois moments rythment la journée du jeûneur. Le [suhûr](/islam/lexique/suhur/) (shour au Maghreb) est le repas pris dans la dernière partie de la nuit ; selon un hadith rapporté par Boukhari et Muslim, il contient une bénédiction. L'imsak est l'heure de précaution affichée juste avant l'aube. Le fajr est l'aube elle-même, qui ouvre le jeûne et l'heure de la prière du matin. Au coucher du soleil, l'[iftar](/islam/lexique/iftar/) (ftour) met fin au jeûne.
Le sens du jeûne et ses règles générales sont présentés sur la page le Ramadan.
