Que signifie hammam ?
Hammam vient de l'arabe ḥammâm (حمّام), « bain ». Le mot est formé sur la racine ḥ-m-m, qui exprime l'idée de chaleur : ḥamma, « chauffer », ḥummâ, « la fièvre », et ḥamîm, « l'eau bouillante », que le Coran mentionne comme breuvage des damnés (sourate 6, verset 70). Le hammam est donc, littéralement, « le lieu chaud ».
En arabe d'aujourd'hui, ḥammâm désigne aussi la salle de bains d'un appartement, et même les toilettes. En français, le mot ne s'emploie que pour le bain de vapeur collectif, appelé autrefois bain maure ou bain turc. Il se compose en général de plusieurs salles de chaleur croissante, où l'on transpire, se fait frotter au gant de crin (kessa) et se rince à l'eau chaude.
Le hammam et la pureté rituelle
Le hammam n'est pas un rite de l'islam, mais il est lié à la place que la religion donne à la propreté. Le ghusl, lavage complet du corps, est obligatoire après les rapports conjugaux, les menstrues ou les lochies, et recommandé avant la prière du vendredi et les fêtes. Dans les villes anciennes, le hammam permettait de l'accomplir avec de l'eau chaude, ce que peu de maisons offraient. C'est pourquoi on le trouvait souvent près de la mosquée, et que beaucoup de hammams étaient financés par des fondations pieuses (waqf).
Un bain au hammam vaut ghusl s'il en réunit les conditions : l'intention (niyya) et l'eau qui atteint tout le corps. Le simple fait de transpirer à la vapeur ne suffit pas.
Les règles de pudeur au hammam
Les juristes musulmans ont encadré la fréquentation du hammam. Plusieurs hadiths, rapportés notamment par Abou Dawoud et Tirmidhi, en parlent ; leur authenticité est discutée, mais tous les savants s'accordent sur l'essentiel : couvrir sa ʿawra (pour un homme, du nombril aux genoux selon la majorité), ne pas regarder celle des autres, et séparer les hommes et les femmes. Les hammams du Maghreb fonctionnent ainsi par horaires ou par jours, les femmes ayant souvent l'après-midi.
Cette règle de séparation explique l'émoi qu'Oumma a rapporté à Alger, quand un homme vêtu d'un niqab s'est introduit dans des hammams pendant les séances féminines pour photographier les clientes. Les gérantes ont ensuite exigé que voiles et téléphones soient laissés à l'accueil.
Le hammam en France
En France, le hammam a deux visages. Il reste un lieu de sociabilité pour les familles maghrébines, où l'on se prépare avant un mariage ou une fête. Il est aussi devenu un équipement de bien-être, proposé par les salles de sport et les spas. Le complexe de la Grande Mosquée de Paris, inauguré en 1926, a été conçu avec un hammam, longtemps l'un des plus connus de la capitale.
Attention aux faux amis : ḥamâm (حمام), avec un seul m, veut dire « pigeon » ; la ville tunisienne de Hammamet tire en revanche son nom des bains. On écrit hammam, au pluriel hammams.
