Que veut dire kasbah ?
Kasbah vient de l'arabe qaṣaba (قصبة). Au Maghreb, le mot désigne la citadelle d'une ville, le quartier fortifié où résidait le gouverneur et sa garnison, ou une grande demeure fortifiée de chef local. Par extension, il a fini par nommer la vieille ville qui s'étend autour, avec ses ruelles étroites et ses maisons serrées : c'est le cas à Alger, où « la Casbah » désigne toute la médina historique.
Dans le reste du monde arabe, le mot a d'autres sens : au Proche-Orient, qaṣaba désigne le chef-lieu, la ville principale d'une région. La racine q-ṣ-b a aussi donné qaṣab, « le roseau ».
La Casbah d'Alger
La Casbah d'Alger, bâtie sur une colline qui descend vers la mer, est l'ancienne médina de la ville, largement façonnée à l'époque ottomane. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1992. Selon un reportage de Jeune Afrique repris par Oumma, ses ruelles sont si raides qu'aucune voiture n'y entre et que des ânes y ramassent encore les ordures ; elle compte quelque 1 700 maisons et plus de 70 000 habitants.
C'est aussi un lieu de mémoire. Une lettre ouverte de plus de 400 signataires, publiée par Oumma lors du projet de restauration confié à Jean Nouvel en 2018, rappelle que l'armée française a détruit la partie basse de la ville après 1830, et que la Casbah a été le principal théâtre de la bataille d'Alger : le 8 octobre 1957, les parachutistes y ont dynamité la maison où s'étaient réfugiés Ali la Pointe, Hassiba Ben Bouali et leurs compagnons. Le film Pépé le Moko (1937) en a fait un décor romanesque pour le public français.
Kasbah ou casbah : sens et graphies en français
Le français écrit casbah pour Alger (« la Casbah ») et plus souvent kasbah pour le Maroc, où le mot désigne aussi les forteresses de terre crue du Sud, dans les vallées du Drâa ou du Dadès. On distingue la kasbah, demeure fortifiée d'une famille ou d'un caïd, du ksar, village fortifié entier. On écrit aussi qasba ou qasbah en transcription savante.
Le mot n'est pas péjoratif, mais il a servi de cliché exotique, de Pépé le Moko à la chanson Rock the Casbah du groupe The Clash (1982). Il appartient au même vocabulaire de la ville maghrébine que souk, le marché, ou hammam, le bain. Pour le vocabulaire de l'habitat rural, voir gourbi et bled.
