Que veut dire caoua ?
Caoua veut dire « café » en français populaire : « on se prend un caoua ? », « un petit caoua bien serré ». Le mot désigne la boisson, rarement le lieu, pour lequel on dit plutôt « le café » ou, au Maghreb, le café maure. Il est familier mais pas grossier, un peu vieilli, et revient volontiers dans la bouche des personnes âgées ou par jeu.
Il vient de l'arabe qahwa (قهوة). Dans l'arabe parlé du Maghreb, le q se prononce souvent g ou k : gahwa en Algérie et au Maroc, qahwa dans les villes. C'est cette prononciation, entendue en Algérie, que le français a rendue par caoua.
Caoua et café : un même mot arabe, deux chemins
Le français a reçu le mot arabe deux fois. La première, au XVIIe siècle, par le commerce avec l'Empire ottoman : qahwa devient kahve en turc, puis caffè en italien, puis café. La seconde, au XIXe siècle, directement de l'arabe d'Algérie, par l'argot des soldats et des colons : c'est caoua. Les deux mots sont donc des doublets, de même origine et de registre différent.
En arabe ancien, qahwa était l'un des noms du vin chez les poètes ; les lexicographes arabes l'expliquent par l'idée de « ce qui coupe l'appétit ». Le mot s'est appliqué au café quand la boisson s'est répandue au Yémen, à la fin du Moyen Âge, notamment dans les cercles soufis qui en buvaient pour veiller pendant le dhikr. Le mot a ensuite voyagé avec la boisson vers La Mecque, Le Caire et Istanbul.
Caoua, kawa : comment l'écrire ?
Les graphies caoua, caouah et kawa coexistent. Caoua suit l'orthographe française ; kawa est plus fréquente dans l'écrit d'aujourd'hui. Akram Belkaïd l'écrit ainsi dans sa chronique Parlons wech-wech, en citant cette phrase qui mêle trois emprunts : « ces ambiances, ça m'fait kiffer. Je prendrai bien un kawa avec un petit chouia de lait ».
Caoua appartient à la même couche ancienne d'emprunts que toubib, bled, chouïa ou flouze, venus de l'arabe d'Algérie par l'argot. Il n'a aucun sens religieux.
