Que veut dire chouïa ?
Chouïa signifie « un peu » : « ajoute un chouïa de sel », « pousse-toi un chouïa », « il est un chouïa en retard ». Il s'emploie surtout comme nom précédé de un (« un chouïa de »), parfois comme adverbe (« c'est chouïa trop cher »). Le mot est familier, sans rien de vulgaire, et il est employé bien au-delà des familles d'origine maghrébine.
Il vient de l'arabe dialectal shwiyya (شوية), « un peu », que l'on entend au Maghreb comme en Égypte ou au Levant (shwayya). Les linguistes le rattachent à l'arabe shay' (شيء), « chose », dont il serait le diminutif : « une petite chose », donc « un peu ». Redoublé, shwiyya shwiyya veut dire « doucement, petit à petit ».
Comment chouïa est-il entré en français ?
Chouïa fait partie des mots venus de l'arabe d'Algérie au XIXe siècle, par le contact quotidien entre soldats, colons et population, comme toubib, bled, caoua ou bézef, son contraire, « beaucoup ». Ces mots ont circulé dans l'argot militaire avant de passer dans la langue populaire, puis dans le français familier de tous.
Akram Belkaïd s'en amuse dans sa chronique Parlons wech-wech, qui s'ouvre sur « ça va chouia ? » et relève « cette étrange expression : « un petit chouia », autrement dit « un petit un peu » ». Le redoublement montre que, pour beaucoup de locuteurs, le mot n'est plus perçu comme arabe.
Chouïa ou chouia : comment l'écrire ?
Les dictionnaires retiennent chouïa, avec un tréma qui marque la prononciation en deux syllabes, « chou-ya ». La forme chouia sans tréma est très fréquente à l'écrit ; on lit aussi chouya, shwiya ou chwiya quand on transcrit l'arabe.
Le mot n'a aucun sens religieux. Il ne faut pas le confondre avec chouf (chouf, « regarde »), autre emprunt maghrébin à la sonorité proche. Pour dire « un peu » en arabe littéraire, on emploie plutôt qalîlan.
