D'où vient le mot clebs ?
Clebs vient de l'arabe kalb (كلب), « chien ». Au Maghreb, on prononce kelb, et l'on entend souvent klab pour le pluriel. Le s final, qui se prononce (« clèbse »), est propre au français.
Le mot a été rapporté d'Algérie par les soldats au XIXe siècle. L'article Ces mots français de l'arabe algérien, repris par Oumma, le range avec bled et maboul parmi ces termes « principalement utilisés en argot » qui sont entrés en français par l'arabe d'Algérie. Il suit le même chemin que toubib et barda, autres mots de caserne.
Le mot kalb figure aussi dans le Coran, au sens propre : le chien des Gens de la Caverne, couché « à l'entrée, pattes étendues » (sourate 18, verset 18).
Que veut dire clebs aujourd'hui ?
Clebs désigne un chien, n'importe lequel, sur un ton familier : « sortir le clebs », « son clebs aboie toute la nuit ». Le mot n'est pas une insulte, mais il est moins affectueux que « toutou » ; on l'emploie plutôt pour un chien quelconque ou bruyant. Son dérivé clébard est plus dépréciatif encore.
Comme insulte, en revanche, l'arabe kelb (« chien ») est très dur au Maghreb, plus qu'en français. Le mot français clebs n'a pas hérité de cette charge : on ne l'emploie presque jamais pour traiter quelqu'un.
Clebs, kalb, qalb : ne pas confondre
La confusion la plus fréquente dans les recherches oppose kalb (كلب), « chien », et qalb (قلب), « cœur ». Les deux mots se ressemblent en transcription, mais le premier commence par un k (ك) et le second par un q guttural (ق). Le qalb est un mot central du vocabulaire spirituel de l'islam : le Coran parle des cœurs qui comprennent ou qui se ferment. Écrire kalb pour qalb change donc « cœur » en « chien ».
On écrit clebs au singulier comme au pluriel. Les variantes kleb ou klebs se rencontrent, ainsi que clébard et, plus rare, clebard sans accent.
