« À qui le royaume de Dhamâr ? À Quraysh, les marchands. » C'est ce que portait, dit-on, une très vieille inscription sur une pierre du Yémen. Avant la naissance du Prophète Mohamed, la Sira raconte comment les rois du Yémen sont tombés, l'un après l'autre, et comment une tribu de marchands a pris en main La Mecque et sa Maison.
Avant de raconter la vie du Prophète Mohamed, Ibn Ishaq, l'auteur de la Sira, et Ibn Hisham, qui l'a transmise1, remontent loin dans le passé de l'Arabie. Ils parlent d'abord du Yémen, de ses rois et de ses devins. Puis ils racontent comment La Mecque est passée de main en main, jusqu'à Quraysh, la tribu du Prophète.
La digue de Maʾrib cède
Au Yémen, une grande digue retient l'eau à Maʾrib2. Grâce à elle, les gens arrosent leurs terres.
Un jour, un chef nommé ʿAmr ibn ʿÂmir voit un rat creuser dans la digue. Il comprend qu'elle ne tiendra pas, et décide de partir. Il use d'une ruse : il demande à son plus jeune fils de lui rendre la gifle qu'il va lui donner. Le fils obéit. « Je ne resterai pas dans un pays où mon plus jeune fils m'a frappé au visage », déclare ʿAmr. Et il vend ses biens.
La tribu d'al-Azd part avec lui. Les émigrés se dispersent. Une branche s'installe en Syrie3. Les tribus d'al-Aws et d'al-Khazraj s'installent à Yathrib, la future Médine. Khuzâʿa s'installe à Marr, près de La Mecque. D'autres vont vers l'Oman.
Puis Dieu envoie un torrent qui détruit la digue. C'est de cela, dit Ibn Ishaq, que parle le Coran, dans la sourate Saba :
« Il y avait pour Saba, dans leur pays, un signe : deux jardins, à droite et à gauche. “Mangez de ce que votre Seigneur vous accorde, et soyez-Lui reconnaissants : une bonne contrée, et un Seigneur qui pardonne.” Mais ils se détournèrent. Nous avons alors lâché contre eux le torrent de la digue. » (Coran 34, 15-16)4
Le rêve du roi et les deux devins
Un roi du Yémen, Rabîʿa ibn Nasr, fait un rêve qui le terrifie. Il réunit les devins, les magiciens et les astrologues de son royaume. Mais il refuse de raconter son rêve : seul celui qui le devinera, dit-il, saura l'interpréter.
On lui conseille deux devins, Satîh et Shiqq5. Il les reçoit l'un après l'autre, sans dire au second ce qu'a dit le premier.
« Tu as vu une braise sortir des ténèbres, dit Satîh. Elle est tombée sur une terre basse, et elle a dévoré tout être qui a un crâne. » C'est exactement le rêve du roi. Shiqq, à son tour, le décrit presque avec les mêmes mots.
Leur interprétation est la même. Les Abyssins prendront le Yémen. Pas du vivant du roi : plus de soixante ou soixante-dix ans après. Puis un homme de la famille de Dhû Yazan les chassera. Son pouvoir à lui cessera avec un prophète. « Un prophète pur, à qui la révélation viendra d'en haut, dit Satîh, un descendant de Ghâlib ibn Fihr. Le pouvoir restera dans son peuple jusqu'à la fin des temps. » Shiqq parle d'« un messager qui apportera la vérité et la justice ».
Inquiet, le roi envoie sa famille en Irak, chez un roi perse qui l'installe à al-Hîra6. Le roi al-Nuʿmân ibn al-Mundhir est, selon Ibn Ishaq, un de ses descendants.
Tubbaʿ, les rabbins et la Kaaba
Avant Rabîʿa, le Yémen avait eu un autre roi, Tubbân Asʿad, qu'on appelle aussi Tubbaʿ7.
Revenant d'une expédition vers l'Orient, Tubbaʿ passe par Yathrib. Il y avait laissé un de ses fils, qui a été tué par traîtrise. Tubbaʿ veut détruire la ville et couper ses palmiers. Les clans de Yathrib lui résistent. Ils racontent qu'ils le combattaient le jour, et lui offraient l'hospitalité la nuit. « Par Dieu, ces gens-là sont nobles », disait le roi.
Deux rabbins de la tribu juive des Banû Qurayza, installée à Yathrib8, viennent alors le trouver. « Ô roi, ne fais pas cela, lui disent-ils. Cette ville sera le refuge d'un prophète qui sortira de La Mecque, de la tribu de Quraysh, à la fin des temps. » Le roi renonce. Séduit par leur savoir, il adopte leur religion.
Les gens de Yathrib donnent aussi une autre version : la colère de Tubbaʿ visait les groupes juifs qui vivaient parmi eux, et ce sont eux qui les ont protégés de lui.
Sur la route du retour, des hommes de la tribu de Hudhayl parlent à Tubbaʿ d'une maison à La Mecque, pleine d'or et de pierres précieuses. En vérité, ils veulent sa perte : les rois qui ont voulu du mal à cette Maison ont péri.
Tubbaʿ consulte les rabbins. « Ils veulent ta mort, répondent-ils. Nous ne connaissons pas d'autre maison que Dieu se soit choisie sur terre. » Ils lui conseillent d'en faire le tour, de la vénérer et de s'y raser la tête. Pourquoi ne le font-ils pas eux-mêmes ? C'est la maison de leur père Abraham, répondent-ils, mais ses gens les en écartent par les idoles qu'ils ont dressées autour et le sang qu'ils y versent.
Tubbaʿ fait couper les mains et les pieds des hommes de Hudhayl. À La Mecque, il fait le tour de la Kaaba9, y sacrifie des bêtes et se rase la tête. Il y reste six jours, dit-on, à nourrir les habitants.
En rêve, il lui est ordonné de couvrir la Kaaba. Il la couvre de nattes de palme, puis, après d'autres rêves, d'étoffes du Yémen toujours plus belles. Tubbaʿ serait ainsi, selon ce qu'on raconte, le premier à avoir habillé la Kaaba10.
Le feu qui juge
De retour au Yémen, Tubbaʿ appelle les siens à sa nouvelle religion. Le peuple de Himyar refuse : « Tu as quitté notre religion. » Ils exigent de s'en remettre au feu.
Il y avait au Yémen, selon les Yéménites, un feu qui tranchait les querelles : il dévorait celui qui avait tort, et épargnait l'autre. Les Himyarites s'en approchent avec leurs idoles. Les deux rabbins s'avancent, leurs livres suspendus au cou. Le feu dévore les idoles, et les hommes qui les portaient. Les rabbins en sortent indemnes, le front en sueur. Himyar adopte leur religion. C'est de là, dit Ibn Ishaq, que vient le judaïsme au Yémen11.
Selon une autre version, les rabbins font reculer le feu en récitant la Torah. « Dieu sait laquelle de ces deux versions est vraie », écrit Ibn Ishaq.
Meurtres chez les rois de Himyar
Hassân, le fils de Tubbaʿ, part en conquête. En Irak, son armée lassée pousse son frère ʿAmr à le tuer pour régner à sa place. ʿAmr accepte. Un seul noble, Dhû Ruʿayn, refuse le complot. Il écrit deux vers sur un parchemin scellé et le confie à ʿAmr.
ʿAmr tue son frère. Mais de retour au Yémen, il ne dort plus. Un devin lui explique pourquoi : celui qui tue son frère par ambition perd le sommeil. ʿAmr fait alors tuer, un par un, les nobles qui lui ont conseillé le meurtre. Quand vient le tour de Dhû Ruʿayn, celui-ci lui fait ouvrir le parchemin. On y lit : Himyar a trahi, Dieu excuse Dhû Ruʿayn. ʿAmr l'épargne. Puis il meurt, et le royaume se disloque.
Un homme qui n'est pas de sang royal, Lakhnîʿa Dhû Shanâtir, prend le pouvoir. Il tue les meilleurs des nobles. Le texte dit qu'il abusait des jeunes garçons des familles royales, pour qu'ils ne puissent plus régner ensuite. Un jour, il fait venir Dhû Nuwâs, un autre fils de Tubbaʿ. Dhû Nuwâs a caché un couteau dans sa sandale. Il tue Lakhnîʿa.
Les Himyarites, soulagés, le font roi. Il prend le nom de Yûsuf. Ce sera le dernier roi de Himyar. C'est lui, l'homme du Fossé, dont l'histoire est racontée dans un prochain épisode de la série.
Un maçon chrétien à Najrân
À la même époque vivent à Najrân12 des fidèles de la religion de Jésus, fils de Marie, des gens de vertu. Ibn Ishaq rapporte, d'après Wahb ibn Munabbih, un savant du Yémen, comment cette religion y est arrivée.
Un homme pieux, Faymiyûn, vit en Syrie. Il est maçon et ne mange que du travail de ses mains. Ses prières sont exaucées. Avec un compagnon, Sâlih, il est enlevé par une caravane arabe et vendu comme esclave à Najrân.
Les gens de Najrân adorent alors un grand palmier. Chaque année, ils le couvrent de beaux vêtements et de bijoux. La nuit, quand Faymiyûn prie, sa pièce s'éclaire sans lampe. Son maître l'interroge. « Ce palmier ne nuit ni ne sert à rien, lui dit Faymiyûn. Si je priais mon Dieu contre lui, Il le détruirait. » « Fais-le, et nous adopterons ta religion. »
Faymiyûn prie. Un vent arrache le palmier jusqu'aux racines. Les gens de Najrân adoptent la religion de Jésus. Ensuite, ajoute Ibn Ishaq, les changements qui ont touché cette religion partout ailleurs les ont touchés eux aussi.
Les Abyssins maîtres du Yémen
Après le drame du Fossé, un rescapé, Daws Dhû Thaʿlabân, galope jusqu'à l'empereur de Byzance13 pour demander secours. L'empereur le renvoie vers le Négus, le roi d'Abyssinie, qui partage sa religion et vit plus près du Yémen.
Le Négus envoie soixante-dix mille soldats, commandés par Aryât. Abraha est parmi eux. Ils traversent la mer. Dhû Nuwâs est battu. Il lance son cheval dans la mer, jusqu'aux eaux profondes. On ne l'a plus jamais revu.
Aryât règne sur le Yémen et rase ses forteresses les plus célèbres, dont le palais de Ghumdân. Au temps d'Ibn Ishaq, un mot sur Daws, qui a amené les Abyssins, sert encore de proverbe au Yémen : « Pas comme Daws, ni comme ce qu'il a ramené dans ses bagages. » Pour Ibn Hisham, c'est la prédiction des deux devins qui s'accomplit.
Puis Abraha dispute le pouvoir à Aryât. Dans leur duel, Aryât blesse Abraha au visage, mais un serviteur d'Abraha tue Aryât. Le Négus, furieux, jure de fouler le pays d'Abraha. Abraha lui envoie un sac de terre du Yémen, pour qu'il la foule aux pieds et tienne son serment. Le Négus lui pardonne. Plus tard, Abraha marchera sur La Mecque avec un éléphant : c'est l'année de l'Éléphant, racontée dans un épisode précédent de la série.
Sayf ibn Dhî Yazan et les Perses
Après Abraha, ses fils règnent sur le Yémen. Un Himyarite, Sayf ibn Dhî Yazan, part demander l'aide de l'empereur de Byzance, sans rien obtenir. Il se rend alors chez Kisrâ, le roi des Perses14.
Kisrâ siège sous une couronne si lourde, dit-on, qu'elle pend d'une chaîne d'or : son cou ne peut la porter. « Ô roi, dit Sayf, des corbeaux nous ont pris notre pays. Aide-moi, et mon pays sera à toi. » Kisrâ refuse : ce pays est loin et rapporte peu. Il lui donne dix mille dirhams. Sayf sort et les jette à la foule. « Que ferais-je de cela ? explique-t-il. Les montagnes de mon pays sont d'or et d'argent. »
Un conseiller propose au roi d'envoyer avec lui les condamnés à mort de ses prisons. S'ils meurent, c'est ce qui les attendait. S'ils gagnent, le roi aura un royaume de plus. Ils sont huit cents, menés par un vieil homme noble, Wahriz. Sur huit navires, six arrivent à Aden.
Masrûq, le fils d'Abraha, marche contre eux. « Montrez-moi leur roi », demande Wahriz. On le lui montre, un rubis rouge au front, sur un éléphant, puis sur un cheval, puis sur une mule. « Fille d'âne ! dit Wahriz. Il s'est abaissé, et son royaume avec lui. » Sa flèche frappe le rubis et traverse la tête de Masrûq. Les Abyssins s'enfuient.
Aux portes de Sanaa, Wahriz déclare : « Mon étendard n'entrera jamais incliné. » Il fait abattre la porte, et entre l'étendard dressé. Un poète, Abû al-Salt, célèbre Sayf, qu'il voit boire en paix, la couronne en tête, au sommet du palais de Ghumdân. Là encore, note Ibn Hisham, les deux devins avaient vu juste.
« À qui le royaume de Dhamâr ? »
Les Abyssins auront régné soixante-douze ans15, avec quatre rois : Aryât, Abraha et ses deux fils, Yaksûm et Masrûq. Les Perses restent au Yémen. Au temps d'Ibn Ishaq, leurs descendants s'appellent encore « les fils », al-Abnâʾ16.
Quand Dieu envoie Mohamed comme prophète, le Yémen est gouverné pour Kisrâ par Bâdhân. Kisrâ lui écrit, rapporte al-Zuhrî : un homme de Quraysh prétend être prophète ; qu'il se repente, sinon qu'on envoie sa tête. Bâdhân transmet la lettre au Prophète. « Dieu m'a promis de faire périr Kisrâ tel jour de tel mois », répond le Prophète.
Bâdhân attend : « S'il est prophète, ce qu'il dit arrivera. » Dieu fait périr Kisrâ ce jour-là, tué par son fils17, précise Ibn Hisham. Bâdhân embrasse l'islam, avec les Perses qui l'entourent. « À qui appartenons-nous ? » demandent ses envoyés au Prophète. « Vous êtes des nôtres, des gens de la maison. » C'est de là, selon al-Zuhrî, que vient la parole du Prophète : « Salmân est des nôtres, des gens de la maison18. »
Pour Ibn Hisham, c'est la dernière annonce des deux devins qui s'accomplit : le « prophète pur » de Satîh, le « messager » de Shiqq.
On raconte enfin qu'une pierre du Yémen portait une inscription gravée aux premiers temps : « À qui le royaume de Dhamâr ? À Himyar, les bons. À qui le royaume de Dhamâr ? Aux Abyssins, les méchants. À qui le royaume de Dhamâr ? Aux Perses, les libres. À qui le royaume de Dhamâr ? À Quraysh, les marchands. » Dhamâr, explique le texte, désigne le Yémen, ou Sanaa.
La Mecque avant Quraysh
Revenons à La Mecque. Après la mort d'Ismaël19, la garde de la Kaaba passe à son fils, puis à la tribu de Jurhum, venue du Yémen, les oncles maternels de ses enfants.
Jurhum se bat d'abord pour le pouvoir contre une tribu cousine, Qatûrâ. Ce fut, dit-on, la première injustice commise à La Mecque. Certains lieux en gardent le nom, comme al-Matâbikh, « les cuisines », où le chef de Jurhum offre un festin pour fêter la paix.
Avec le temps, Jurhum abuse de son pouvoir. Ses gens maltraitent les étrangers et s'approprient les offrandes faites à la Kaaba. Deux tribus, les Banû Bakr, de Kinâna, et Ghubshân, de Khuzâʿa, les chassent.
Avant l'islam, explique Ibn Ishaq, La Mecque ne tolérait ni injustice ni tyrannie. Aucun roi ne pouvait profaner son sanctuaire sans périr sur place. On l'appelait Bakka20, dit-on, parce qu'elle brisait la nuque des tyrans.
Avant de partir, le chef de Jurhum enfouit dans le puits de Zamzam21 les deux gazelles de la Kaaba et la Pierre noire. Zamzam est le puits que Dieu a fait jaillir pour Ismaël enfant, quand sa mère courait entre al-Safâ et al-Marwa pour lui trouver de l'eau. Jurhum le comble. Il restera caché jusqu'à ce qu'ʿAbd al-Muttalib, le grand-père du Prophète, le retrouve : un prochain épisode de la série le raconte.
Khuzâʿa garde ensuite la Kaaba, de père en fils. D'autres familles ont la charge des rites du pèlerinage22. Les Sûfa conduisent les pèlerins depuis ʿArafa. À Minâ, personne ne lance les pierres avant l'un des leurs, qui attend que le soleil ait passé le zénith. Les pèlerins pressés lui jettent des pierres pour le faire avancer, en vain. La tribu de ʿAdwân, elle, conduit les pèlerins depuis Muzdalifa. Le dernier à le faire, quand l'islam arrive, s'appelle Abû Sayyâra : il les mène sur son ânesse.
Qusayy, le rassembleur
Un homme de Quraysh, Qusayy ibn Kilâb, épouse la fille du gardien de la Kaaba, Hulayl, de Khuzâʿa. Ils ont quatre fils, dont ʿAbd al-Dâr et ʿAbd Manâf.
À la mort de Hulayl, Qusayy estime que Quraysh, la branche la plus pure des descendants d'Ismaël, a plus de droits sur la Kaaba que Khuzâʿa. Khuzâʿa affirme de son côté que Hulayl lui-même l'avait désigné. « Dieu sait ce qu'il en est », écrit Ibn Ishaq.
Qusayy appelle à l'aide son demi-frère Rizâh, de la tribu de ʿUdhra. Il chasse d'abord les Sûfa de leur charge. Puis il combat Khuzâʿa et Bakr. Les morts sont nombreux. On s'en remet à un arbitre, Yaʿmur ibn ʿAwf. Il donne la Kaaba et La Mecque à Qusayy, et déclare que le sang versé par Qusayy ne sera pas payé : il le « piétine ». On le surnomme pour cela al-Shaddâkh, « celui qui écrase ».
Qusayy devient roi de La Mecque. Il y réunit Quraysh et partage la ville entre les clans. Quraysh craint de couper les arbres du sanctuaire : on raconte que Qusayy les coupe de sa main. On le surnomme Mujammiʿ, « le rassembleur ».
Il détient toutes les charges de La Mecque23 : les clés de la Kaaba, l'eau et la nourriture des pèlerins, le conseil et l'étendard de guerre. Mariages, conseils, départs en guerre : rien ne se décide hors de sa maison, Dâr al-Nadwa, dont la porte donne sur la Kaaba. Mais il garde les coutumes des Arabes, « jusqu'à ce que vienne l'islam, par lequel Dieu a aboli tout cela ».
C'est Qusayy qui impose à Quraysh de nourrir les pèlerins. « Vous êtes les voisins de Dieu et les gens de Sa Maison, leur dit-il. Les pèlerins sont les hôtes de Dieu. » Au temps d'Ibn Ishaq, le souverain fait encore servir ce repas à Minâ, chaque année.
Devenu vieux, Qusayy donne toutes ses charges à son aîné, ʿAbd al-Dâr, alors que son autre fils, ʿAbd Manâf, est déjà plus en vue.
D'où vient le nom de Quraysh ? Selon Ibn Hisham, de taqarrush, le commerce. Selon Ibn Ishaq, d'un mot qui veut dire « se rassembler après s'être dispersé ».
Les Parfumés et les Alliés
Après la mort de Qusayy, les fils de ʿAbd Manâf, dont Hâshim, réclament les charges de ʿAbd al-Dâr. Quraysh se coupe en deux camps.
Des femmes de ʿAbd Manâf, dit-on, apportent un grand bol de parfum. Leurs partisans y plongent les mains et se jurent fidélité, puis touchent la Kaaba. On les appelle « les Parfumés ». L'autre camp prête serment à son tour : ce sont « les Alliés ».
Au dernier moment, on choisit la paix. Les fils de ʿAbd Manâf reçoivent l'eau et la nourriture des pèlerins. Les fils de ʿAbd al-Dâr gardent les clés de la Kaaba, l'étendard et le conseil. Le Prophète dira plus tard : « Toute alliance conclue avant l'islam, l'islam n'a fait que la renforcer. »24 Une autre alliance de Quraysh, le pacte des Vertueux, est racontée dans un prochain épisode de la série.
Les clans creusent aussi leurs puits. Hâshim creuse celui de Badhr : « J'en ferai une source pour tous les gens », dit-il. Mais quand Zamzam est retrouvé, il éclipse tous les autres. C'est le puits d'Ismaël, au cœur du sanctuaire.
Hâshim aura pour fils ʿAbd al-Muttalib. ʿAbd al-Muttalib aura dix fils, dont al-ʿAbbâs, Hamza, Abû Tâlib, Abû Lahab et ʿAbd Allâh. Et ʿAbd Allâh sera le père de Mohamed. Pour Ibn Hisham, le Prophète est le plus noble des fils d'Adam, par son père comme par sa mère25.
D'après la Sira d'Ibn Hisham, elle-même tirée de la biographie d'Ibn Ishaq : trente chapitres résumés, de « L'affaire de ʿAmr ibn ʿÂmir et l'histoire de la digue de Maʾrib » à « Les puits des clans de Quraysh à La Mecque », en passant par Rabîʿa ibn Nasr et les deux devins, Tubbaʿ, les débuts du christianisme à Najrân, Sayf ibn Dhî Yazan, les Perses au Yémen, Jurhum, Qusayy et l'alliance des Parfumés. Récit adapté et résumé en français moderne : les chaînes de transmission et les généalogies ont été retirées, les poèmes sont résumés ou laissés de côté ; aucun fait n'a été ajouté au récit. Les citations du Coran sont des traductions du sens du texte arabe. Les notes, de la rédaction, donnent le contexte.
Image de couverture : l'écluse nord de l'ancienne digue de Maʾrib, en 1988 (photographie de H. Grobe, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0), adaptée par Oumma.
