Interrogé par Oumma lors de la cinquième World Islamic Tourism Conference, organisée les 5 et 6 novembre 2026 à Kuantan, en Malaisie, Zeshan Hayat décrit une communauté musulmane japonaise en pleine croissance, mais encore démunie. Britannique d'origine pakistanaise, installé au Japon, il a fondé une association de certification halal et un programme éducatif pour les enfants musulmans. Son diagnostic tient en une phrase : au Japon, presque tout reste à construire. Et il en fait une invitation lancée aux entrepreneurs francophones. Ses propos ont été tenus en anglais et sont traduits ici.
Du Royaume-Uni au Japon, un parcours à rebours
Zeshan Hayat est né au Royaume-Uni, dans une famille d'origine pakistanaise. Parti étudier au Japon, il y a enseigné plusieurs années. Puis, raconte-t-il, sa carrière a « brusquement changé de cap » après la naissance de ses enfants : il a voulu se rendre utile à la communauté et se consacre depuis à bâtir les infrastructures qui manquent aux musulmans du pays. Deux chantiers lui paraissent aussi importants l'un que l'autre : l'alimentation et le voyage d'un côté, l'éducation de l'autre.
Il se décrit comme un musulman de troisième génération en Angleterre, mais de première génération au Japon. Ce double regard est au cœur de son engagement. « Je vois ce qui a bien marché au Royaume-Uni, et je vois où le Japon pourrait se tromper », explique-t-il. Son objectif : éviter au Japon les erreurs commises ailleurs, pour que la foi des jeunes générations reste intacte. « On peut avoir des centaines de mosquées et des centaines de lieux de travail, mais si le message n'atteint pas les cœurs et que les enfants perdent leur foi, alors l'installation au Japon est un échec. »
Une communauté venue du monde entier
La communauté musulmane du Japon est faite de profils très variés : étudiants, professeurs d'université, ingénieurs venus pour un contrat, résidents installés pour de bon. Les origines vont de l'Ouzbékistan à la Libye, en passant par la Malaisie, l'Indonésie, le Soudan, l'Égypte ou la Jordanie. Selon Zeshan Hayat, les communautés turque et indonésienne sont les plus importantes. S'y ajoutent les Japonais qui se convertissent à l'islam.
Il estime à environ 300 000 le nombre de musulmans dans le pays, et à quelque 250 le nombre de mosquées. Les travaux de Hirofumi Tanada, professeur émérite à l'université Waseda et spécialiste de l'islam au Japon, donnent des ordres de grandeur proches, qui confirment la croissance rapide. Il comptait environ 230 000 musulmans en 2020, deux fois plus que dix ans plus tôt, dont près de 47 000 de nationalité japonaise. Selon une étude qu'il a menée avec d'autres chercheurs, citée par la presse japonaise, ils seraient environ 420 000 fin 2024, soit autour de 0,3 % de la population. Le nombre de lieux de culte suit la même courbe : 15 mosquées en 1999, 113 en 2021, environ 160 en juillet 2025.
Pour Zeshan Hayat, la rareté des mosquées et des moyens a une conséquence inattendue : « Il faut se rassembler sur beaucoup de sujets. » Mais elle rend la vie quotidienne difficile. « Nous avons besoin de plus de soutien de l'extérieur du Japon, de plus d'investissements, de plus de regards tournés vers le pays, pour aider la nouvelle génération de musulmans qui grandit ici et les Japonais qui viennent à l'islam. »
« Le Japon d'aujourd'hui, c'est la France des années 80 »
Pour faire comprendre la situation à un public européen, il propose une comparaison. Le paysage musulman du Japon ressemble, selon lui, à celui de la France et du Royaume-Uni dans les années 1980 et 1990 : de petites mosquées, très peu de produits halal, des difficultés de langue, et une majorité de musulmans de première génération, avec « les problèmes de la première génération ».
Le manque de lieux d'inhumation en est un exemple concret. Oumma l'a raconté en 2025 : les musulmans du Japon peinent à trouver où enterrer leurs morts, dans un pays où la crémation est la norme. Et l'implantation de lieux de culte suscite parfois des résistances locales, comme cette mosquée inaugurée par l'ambassadeur du Pakistan, menacée de démolition en juin dernier.
Certifier les restaurants, et rester à leurs côtés
Zeshan Hayat présente ses activités sous le nom de Hayat Group, qui réunit plusieurs projets. Le premier est une association de certification halal, la Halal Hayat Association Japan (HHAJ), fondée en 2020. Il est aussi, selon sa biographie publiée en ligne, auditeur halal principal pour Halal Navi, un guide destiné aux voyageurs musulmans au Japon.
Sa méthode va bien au-delà du simple label. L'association commence par former les restaurateurs : elle leur explique l'islam, ce qu'est le halal et ce que représente ce marché. Elle les aide ensuite à adapter leurs recettes, à trouver des ingrédients conformes, à construire leur carte et à rédiger leurs procédures, jusqu'à la certification. « Nous ne certifions pas pour partir ensuite », insiste-t-il. L'équipe revient quatre fois par an dans les cuisines, aux côtés des chefs, pour s'assurer « qu'ils comprennent vraiment leur client ».
Le travail ne se limite pas aux restaurants. Hôtels et usines agroalimentaires sont aussi accompagnés, avec un objectif : augmenter l'offre de nourriture halal dans tout le pays. Pour remplir les tables, l'association travaille avec des influenceurs et des agences de voyage, afin d'attirer la clientèle musulmane. Une démarche qui rejoint un mouvement plus large, déjà visible avec la multiplication des menus halal et l'ouverture du premier hôtel halal du Japon, face au mont Fuji.
Une fondation pour l'éducation des enfants
Le second volet, la Hayat Foundation, concerne l'éducation. Elle produit des supports pédagogiques pour les enfants musulmans du Japon, et s'intéresse en particulier aux enfants neuroatypiques, autistes ou atteints d'un trouble de l'attention (TDAH). Elle accompagne aussi leurs parents, pour aborder la santé mentale « à travers une lecture positive de l'islam ». Zeshan Hayat le résume à sa façon : « Notre religion est là pour former des gagnants. Il faut le rappeler aux gens, et à la communauté musulmane aussi. »
Les Japonais entre inquiétude et reconnaissance
Comment les Japonais voient-ils cette présence grandissante ? Les réactions sont partagées, reconnaît-il. Certains s'en réjouissent. D'autres éprouvent de la tristesse : ils craignent que leur peuple et le visage du Japon changent. Zeshan Hayat va jusqu'à affirmer qu'un tiers du pays « pourrait » être musulman en 2050. Aucune projection démographique connue ne va dans ce sens : avec 0,3 % de la population fin 2024, même un doublement tous les dix ans laisserait les musulmans sous la barre des 2 % au milieu du siècle.
Son raisonnement de fond est ailleurs, et il est économique. « On ne peut pas s'enfermer comme une île », dit-il. Le Japon, dont la population vieillit et diminue, a besoin de soutien venu de l'extérieur. Il a la chance d'être entouré de pays à majorité musulmane, la Malaisie et l'Indonésie en tête, dont les habitants aiment la culture japonaise et viennent la découvrir. Ces visiteurs font vivre des commerces, et les Japonais qui l'ont compris leur en sont reconnaissants. Il donne l'exemple d'un restaurateur de 50 ou 60 ans, qui tient son établissement depuis des décennies et doit soudain accueillir une clientèle étrangère : « C'est comme partir à l'étranger sans partir à l'étranger. »
« Une mine d'or » pour les entrepreneurs francophones
À la question d'Oumma sur ce qu'il attend des entrepreneurs francophones, la réponse fuse : pour les musulmans, le Japon est « une mine d'or d'opportunités d'affaires ». Il propose de passer en revue les besoins d'un musulman, de la naissance à la mort. L'alimentation commence à être prise en charge, mais demande encore du travail. L'éducation aussi. Et des pans entiers restent vides : il n'existe ni traiteur ni salle de mariage halal, et les boulangeries halal sont introuvables.
La cuisine française, très appréciée au Japon, lui semble une piste évidente. Il rappelle les liens anciens entre les deux pays, et l'engouement des Français pour le manga, l'anime et le cosplay. Beaucoup de musulmans de France rêvent de découvrir le Japon. Son message est clair : « Venez, restez sur le long terme et créez votre entreprise ici. Nous sommes prêts à vous aider et à vous soutenir. » Il ajoute : « Nous avons besoin de plus de diversité dans notre alimentation, et de plus de diversité dans nos façons de penser. »
Au fond, Zeshan Hayat ne vend pas seulement un marché. Il décrit une communauté jeune, qui peut encore choisir la façon dont elle va grandir, et qui cherche des bâtisseurs. À la même conférence, Oumma a aussi rencontré Raad Ajlouni, qui veut faire revivre les héros de l'histoire musulmane grâce à l'intelligence artificielle.
