Des noms, des dates, des lieux, parfois quelques lignes à peine… Dans les anciens manuscrits arabes, les notes inscrites autour du texte racontent une histoire longtemps restée peu étudiée. Des chercheurs de l’Université de Sharjah se sont penchés sur ces annotations, qui permettent de découvrir comment les livres circulaient et qui participait à la transmission du savoir dans le monde musulman.
Leur étude, publiée dans le Journal of Islamic Thought and Civilization, porte sur 132 annotations relevées dans 47 manuscrits datant du XIIe au XVe siècle. Ces ouvrages proviennent de grands centres intellectuels comme Bagdad, Damas, Alep, Fustat, en Égypte, et Ispahan, en Iran. Ils traitent notamment des hadiths — les paroles et les actes rapportés du prophète Muhammad —, des sciences du Coran, de la religion et des arts.
Pour comprendre ces notes, il faut revenir à la manière dont on étudiait ces textes. Un ouvrage était lu à voix haute devant un maître, en présence d’élèves. Ces séances permettaient d’écouter le texte, de le vérifier et d’en apprendre le contenu auprès d’un enseignant. Une inscription pouvait ensuite être ajoutée au manuscrit pour garder une trace de la lecture.
Appelées samāʿāt, ces attestations précisaient généralement le nom du maître, ceux des participants, ainsi que la date et le lieu de la séance. Certaines indiquaient aussi si le livre avait été lu entièrement ou en partie, et si les participants avaient reçu l’autorisation de le transmettre à leur tour. Au fil des générations, certains manuscrits ont ainsi accumulé des dizaines, voire des centaines d’annotations. Un même livre peut conserver la trace de lectures à Damas, au Caire ou à Jérusalem, parfois à plusieurs siècles d’intervalle. Les historiens peuvent alors suivre son parcours et retrouver les liens entre ceux qui l’ont étudié.
Ces notes révèlent aussi la diversité des personnes présentes. À côté des savants apparaissent des femmes, des commerçants et des artisans. Certains noms ne figurent dans aucune autre source historique connue. Ces inscriptions permettent donc de retrouver des personnes dont on aurait autrement perdu la trace, et de mieux comprendre la place du savoir dans la société.
Les chercheurs estiment que cette documentation pourrait également aider à identifier des ouvrages aujourd’hui perdus. Mais le travail reste considérable : de nombreux manuscrits sont dispersés dans les bibliothèques, encore mal catalogués, et les annotations sont parfois effacées ou difficiles à déchiffrer. L’équipe appelle à les recenser dans des bases de données pour permettre aux historiens d’exploiter ces témoignages, parfois aussi précieux que les textes qu’ils accompagnent.