Deux ouvrages en anglais à lire pour mieux comprendre l’islam et son histoire

Parus en 2026, Worlds of Islam de James McDougall et The Renewal of Islam de Fitzroy Morrissey proposent deux regards complémentaires sur l’histoire des sociétés musulmanes, la diversité des interprétations religieuses et le renouvellement de la pensée islamique.

À une époque où l’islam fait l’objet de nombreux débats, souvent réduits à des slogans et à des idées simples, deux ouvrages publiés en anglais méritent une attention particulière. Le premier, Worlds of Islam: A Global History, est écrit par l’historien James McDougall. Le second, The Renewal of Islam: Thinkers and Believers of the Modern Era, est signé par Fitzroy Morrissey, spécialiste de l’histoire intellectuelle du monde musulman.

Parus en 2026, ces deux livres suivent des approches différentes, mais partagent une même idée : l’islam ne peut pas être présenté comme une religion uniforme, figée et identique dans toutes les régions du monde.

Une histoire mondiale des sociétés musulmanes

Dans Worlds of Islam, James McDougall retrace l’histoire de l’islam depuis l’Arabie du VIIe siècle jusqu’à notre époque. L’auteur ne s’intéresse pas seulement aux grandes dynasties, aux conquêtes militaires et aux pouvoirs politiques. Il accorde aussi une place importante aux marchands, aux voyageurs, aux savants et aux confréries soufies qui ont participé à la diffusion de l’islam.

Son récit conduit le lecteur de l’Afrique du Nord à l’Asie centrale, de l’océan Indien à l’Indonésie, en passant par la Chine et le sous-continent indien. L’islam apparaît alors non pas comme un bloc unique, mais comme une religion vécue par des peuples et des cultures très différents. L’un des principaux intérêts du livre est de rappeler que la diffusion de l’islam ne s’est pas faite uniquement par les armes. Le commerce, les voyages et les échanges humains ont également joué un rôle essentiel.

Dès les premiers siècles de l’islam, des commerçants musulmans ont emprunté les routes maritimes reliant le Moyen-Orient, l’Afrique de l’Est, l’Inde, la Chine et l’Asie du Sud-Est. En s’installant dans les ports et les villes commerçantes, ils ont fondé des familles, créé des institutions et développé des relations avec les populations locales.

C’est notamment grâce à ces réseaux que l’islam s’est durablement implanté en Indonésie, aujourd’hui le pays qui compte la plus importante population musulmane au monde. Dans chaque région, les musulmans ont développé leurs propres pratiques, leurs traditions et leurs formes d’organisation sociale. Le livre montre ainsi comment l’islam s’est adapté à des langues, à des cultures et à des situations politiques très différentes, tout en conservant des références religieuses communes.

Il n’existe pas un seul « monde musulman »

Le pluriel choisi dans le titre, Worlds of Islam, est important. James McDougall ne parle pas d’un seul monde islamique, mais de plusieurs « mondes de l’islam ». Cette expression permet de montrer la diversité des expériences musulmanes. L’islam vécu par un marchand indonésien, un savant du Caire, un mystique andalou ou une famille musulmane installée en Chine ne s’exprime pas toujours de la même manière.

Ces différences ne signifient pas qu’il n’existe aucun socle commun. Elles montrent simplement que les textes religieux sont toujours lus et appliqués dans un contexte historique, culturel et humain particulier. Cette réalité permet également de mieux comprendre les débats qui traversent les sociétés musulmanes : les débats entre tradition et réforme, entre lecture littérale et prise en compte du contexte, ou encore entre autorité religieuse et pouvoir politique.

Contrairement à l’Église catholique, l’islam sunnite ne dispose pas d’une institution centrale capable d’imposer une seule interprétation à tous les croyants. Cette absence de clergé centralisé favorise une grande diversité intellectuelle. Mais elle permet également à des personnes sans véritable formation religieuse de se présenter comme imam ou comme cheikh.

La question de l’autorité religieuse reste donc importante : qui peut interpréter les textes ? Selon quelle méthode ? Et comment distinguer le savoir religieux sérieux des discours politiques ou idéologiques ?

Comment renouveler la pensée islamique ?

C’est précisément à ces questions que s’intéresse Fitzroy Morrissey dans The Renewal of Islam. Alors que James McDougall propose une histoire générale des sociétés musulmanes, Morrissey se concentre davantage sur les savants, les penseurs et les croyants qui ont cherché à renouveler la compréhension et la pratique de l’islam.

Son livre revient notamment sur la notion de tajdid, qui signifie le renouvellement de la religion. Dans la tradition musulmane, le mujaddid est une personne qui apparaît à une époque donnée pour faire revivre la foi, corriger certaines dérives et répondre aux nouveaux défis rencontrés par les musulmans.

Mais le renouvellement ne signifie pas la même chose pour tout le monde. Certains veulent retrouver une pratique qu’ils considèrent comme plus fidèle aux premières générations musulmanes. D’autres cherchent à adapter la jurisprudence, les institutions et la pensée religieuse aux changements sociaux, politiques ou scientifiques de leur époque. Le titre de mujaddid a ainsi été attribué à des personnalités très différentes, et parfois opposées entre elles. Cette diversité montre que la notion de réforme a toujours provoqué des débats dans l’histoire musulmane.

Fitzroy Morrissey étudie l’évolution de ces courants de renouvellement depuis le XIXe siècle jusqu’à aujourd’hui. Il aborde notamment les questions de la modernité, de la politique, de l’histoire et de la place des femmes.

Entre fidélité aux textes et adaptation au contexte

L’une des principales questions du livre concerne l’interprétation des textes. Une règle religieuse doit-elle être appliquée exactement de la même manière dans toutes les sociétés et à toutes les époques ? Ou faut-il prendre en compte le contexte, l’intérêt général et les objectifs supérieurs de la loi islamique, appelés les maqasid al-sharia ?

Cette discussion n’est pas nouvelle. Depuis des siècles, les juristes musulmans débattent de la place de la raison, de l’analogie, du consensus, de la coutume et de l’intérêt public dans l’élaboration des règles. Morrissey évoque notamment les transformations menées en Arabie saoudite.

Le pouvoir saoudien cherche aujourd’hui à prendre ses distances avec certaines interprétations rigides autrefois associées à l’État. Il insiste davantage sur la nécessité de tenir compte de l’époque, du lieu et des réalités sociales dans les avis religieux. Ces changements peuvent être présentés comme une nouvelle tentative de renouvellement de la pensée islamique. Ils posent cependant une autre question : une réforme religieuse menée directement par le pouvoir politique peut-elle être totalement indépendante ?

Ibn Arabi et l’unité de l’existence

L’ouvrage accorde également une place à des figures comme Ibn Arabi, mystique andalou des XIIe et XIIIe siècles, souvent associé à la notion de wahdat al-wujud, l’unité de l’existence. Selon cette conception, Dieu représente la réalité absolue, tandis que l’ensemble de la création dépend de Lui pour exister.

Cette pensée, à la fois influente et contestée, a nourri une approche plus ouverte de la diversité religieuse. Au XXe siècle, l’intellectuel et homme politique indien Abul Kalam Azad s’est notamment inspiré de cette tradition pour défendre l’unité entre musulmans et hindous. Opposé à la partition de l’Inde, il considérait que les appartenances religieuses ne devaient pas conduire à la séparation des populations.

Son parcours rappelle que les débats sur l’islam ne se limitent pas au monde arabe. L’Inde, l’Afrique, la Turquie, l’Iran et l’Asie du Sud-Est ont également produit leurs propres penseurs, leurs institutions et leurs projets de réforme.

Des livres utiles dans le contexte actuel

Ces deux ouvrages sont particulièrement utiles dans une période où l’islam est souvent présenté à travers les questions de violence, d’immigration, de radicalisation ou de conflit avec l’Occident. Ils permettent de prendre du recul et de replacer les débats actuels dans une histoire beaucoup plus longue. Ils rappellent surtout que les sociétés musulmanes ont toujours connu des échanges, des évolutions et des discussions internes.

Ils montrent également que l’adaptation n’est pas forcément une rupture avec la religion. Dans de nombreuses périodes de l’histoire, des savants musulmans ont cherché à répondre aux problèmes de leur temps tout en restant fidèles aux principes de l’islam.

Des ouvrages accessibles au-delà du monde universitaire

Même s’ils sont écrits par des chercheurs, ces livres ne sont pas seulement destinés aux spécialistes. Ils peuvent intéresser les lecteurs qui souhaitent mieux comprendre l’histoire du monde musulman, les étudiants, les enseignants, les journalistes, mais aussi les musulmans qui s’interrogent sur la diversité de leur propre histoire religieuse.

La lecture demande une bonne maîtrise de l’anglais, mais les deux ouvrages restent présentés comme accessibles et écrits dans un style clair. Ils peuvent donc constituer une bonne introduction à ces questions, avant de poursuivre avec des études plus spécialisées.

Deux lectures complémentaires

Ces deux ouvrages ne cherchent pas à apporter une définition définitive de l’islam. Ils montrent au contraire qu’une religion présente sur plusieurs continents et vécue par des peuples aussi différents ne peut pas être enfermée dans une seule représentation. Worlds of Islam raconte comment les musulmans ont construit des sociétés, des empires, des réseaux commerciaux et des cultures à travers le monde. The Renewal of Islam analyse la manière dont plusieurs générations de penseurs et de croyants ont tenté de répondre aux transformations de leur époque.

Le premier permet de comprendre la diversité historique et géographique des sociétés musulmanes. Le second éclaire les débats intellectuels et religieux qui les traversent. Deux livres en anglais à conseiller à celles et ceux qui souhaitent dépasser les caricatures et découvrir une histoire de l’islam faite de voyages, d’échanges, d’adaptations, de débats et de renouvellements.

Les ouvrages

James McDougall, Worlds of Islam: A Global History, Allen Lane, 2026.

Fitzroy Morrissey, The Renewal of Islam: Thinkers and Believers of the Modern Era, Bloomsbury, 2026.