Que signifie le prénom Selma ?
Selma est la forme maghrébine et turque du prénom arabe Salmâ (سَلْمَى). Il se rattache à la racine s-l-m, qui exprime l'idée d'être sain, sauf, intact, puis d'être en paix. La même racine donne salâm, la paix (voir salam), salîm, sain, et islâm, la remise de soi à Dieu.
Les dictionnaires de prénoms arabes traduisent Salmâ par « saine », « préservée » ou « paisible ». Ce sont des lectures de la racine : le nom est très ancien et sa formation exacte n'est pas expliquée par les lexicographes classiques, qui le donnent simplement comme nom de femme. Salmâ est d'ailleurs, avec Leïla, l'un des prénoms d'aimée les plus fréquents de la poésie arabe préislamique.
Selma et Salma, deux graphies et un homonyme
Salma suit la prononciation classique. Selma note le a adouci des parlers maghrébins et du turc, où Selma est un prénom courant ; il l'est aussi en Bosnie, où il est arrivé par le turc ottoman.
En Europe du Nord, Selma existe aussi comme prénom sans lien avec l'arabe. Il s'est répandu au XIXe siècle, peut-être sous l'influence des poèmes d'Ossian publiés par James Macpherson, où Selma est le nom d'un château. Le site Geneanet le rattache par ailleurs à Anselme. Sa plus célèbre porteuse est la Suédoise Selma Lagerlöf, auteure du Merveilleux Voyage de Nils Holgersson et première femme à recevoir le prix Nobel de littérature, en 1909.
En France, une partie des Selma vient de cette tradition, l'autre de l'arabe et du turc.
Salma dans l'histoire de l'islam
Le prénom n'est pas cité dans le Coran. Il est en revanche présent dans la famille du Prophète : Salmâ bint ʿAmr, du clan des Banû an-Najjâr de Yathrib (la future Médine), épousa Hâshim ibn ʿAbd Manâf et lui donna ʿAbd al-Muttalib, le grand-père de Muhammad. Les Banû an-Najjâr étaient ainsi comptés parmi les oncles maternels du Prophète ; à son arrivée à Médine, il logea chez l'un d'eux, Abû Ayyûb al-Ansârî.
Aucun avis religieux ne vise ce prénom, que l'on trouve dans les listes de prénoms pour une naissance de sens positif.
Popularité de Selma et Salma en France
Selon l'Insee, la famille compte 22 705 naissances, dont 12 405 Selma et 10 300 Salma. Le prénom reste rare jusqu'aux années 1990 (1 525 naissances sur la décennie), puis bondit au début des années 2000 : 285 naissances en 2000, 705 en 2002.
Le record est atteint en 2008, avec 1 000 naissances, et le prénom se maintient autour de 900 par an jusqu'en 2017. Il recule depuis : 655 en 2020, 405 en 2025, soit le 83e rang des 2 077 familles suivies sur le site. L'actrice mexicaine d'origine libanaise Salma Hayek a contribué à faire connaître la graphie Salma.