Les Ouïghours, ces musulmans de Chine oubliés et opprimés

Les Ouïgours sont un groupe ethnique minoritaire largement musulman basé principalement dans la région du Xinjiang, la plus occidentale de la Chine. Ils ont généralement plus en commun, sur le plan culturel et ethnique, avec les habitants des autres pays d’Asie centrale qu’avec les Chinois Han. Leur langue est apparentée au turc et présente également des similitudes avec l’ouzbek, le mongol, le kazakh et le kirghiz.

L’Islam est une partie importante de leur identité. La plupart pratiquent une forme modérée d’islam sunnite, tandis que certains sont adeptes de sectes soufies. Les Ouïghours ont tendance à avoir plus de traits méditerranéens et une plus grande corpulence que leurs voisins chinois Han.

Selon le recensement chinois de 2010, la population totale des Ouïghours s’élève à un peu plus de 10 millions de personnes, soit moins de 1 % de la population totale de la Chine. Ils constituent le plus grand groupe ethnique de la région autonome du Xinjiang.

Qui sont-ils ?

Les Ouïghours (également orthographiés “Uighurs”) sont un groupe ethnique vivant principalement dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang (XUAR), à l’extrême nord-ouest de la République populaire de Chine (RPC). La XUAR, souvent appelée simplement Xinjiang (prononcer “SHIN-jyahng”), est une région administrative de niveau provincial qui comprend environ un sixième de la superficie totale de la Chine et qui a des frontières avec huit pays. La région est riche en minéraux, produit plus de 80 % du coton chinois et possède les plus grandes réserves de charbon et de gaz naturel de la Chine ainsi qu’un cinquième de ses réserves de pétrole. Le XUAR est une région stratégique pour l’Initiative des ceintures et des routes qui comprend des projets d’infrastructure soutenus par la Chine.

La totalité ou une partie de la région du Xinjiang a été sous le contrôle ou l’influence politique des Chinois, des Mongols et des Russes pendant de longues périodes de l’histoire documentée de la région, ainsi que pendant des périodes de domination turque. Les Ouïghours ont joué un rôle dans l’établissement de deux républiques du Turkestan oriental de courte durée dans les années 1930 et 1940. 

La Chine a affirmé son contrôle sur le Xinjiang en 1949 et a créé le XUAR en 1955. Les Ouïghours étaient autrefois le groupe ethnique prédominant dans le XUAR ; ils constituent environ 45 % des 24 millions d’habitants de la région, soit environ 10,5 millions de personnes, car de nombreux Chinois Han, le groupe ethnique majoritaire en Chine, y ont migré, notamment vers la capitale provinciale, Urumqi. De nombreux Ouïghours se plaignent que les Hans ont bénéficié de manière disproportionnée du développement économique du Xinjiang.

Depuis le début des manifestations et des troubles ethniques en 2009, et les affrontements entre les Ouïghours et le personnel de sécurité du Xinjiang qui se sont intensifiés entre 2013 et 2015, les dirigeants de la Chine ont cherché à “stabiliser” le XUAR par des mesures de sécurité plus intensives visant à combattre “le terrorisme, le séparatisme et l’extrémisme religieux”. Données officielles de la Chine indique que les arrestations criminelles au Xinjiang sont passées d’environ 14 000 en 2013 à 228 000 en 2017.

Deux éminents Ouïghours purgeant des peines de prison à vie pour des crimes liés à la sécurité de l’État sont Ilham Tohti (condamné en 2014), un professeur d’économie ouïghour qui avait tenu un site web lié aux questions ouïghoures, et Gulmira Imin (condamnée en 2010), qui avait géré un site web en langue ouïghoure et participé aux manifestations de 2009. En septembre 2017, l’ancien président de l’université du Xinjiang, Tashpolat Teyip, un Ouïghour de souche, a été condamné à mort dans un procès secret pour séparatisme, avec un sursis de deux ans. Son statut est inconnu.

Depuis 2017, en tandem avec une nouvelle politique nationale appelée “Sinisation”, les autorités du XUAR ont mis en place des mesures pour assimiler les Ouïghours à la société chinoise Han et réduire les influences des cultures et des langues ouïghoures, islamiques et arabes. Le gouvernement XUAR a promulgué une loi en 2017 qui interdit les “expressions de radicalisation” et impose des restrictions arbitrairement, sur l’habillement et la toilette, les pratiques des coutumes traditionnelles ouïghoures et l’adhésion aux lois alimentaires islamiques (halal).

Des milliers de mosquées dans le Xinjiang auraient été démolies ou “sinisées”, ce qui a entraîné la suppression des motifs islamiques et des écrits arabes. Il a été fait état d’une campagne gouvernementale visant à réduire fortement le taux de natalité chez les musulmans turcs de la région.

A partir de 2016, le nouveau secrétaire du parti communiste de la XUAR, l’ancien secrétaire du parti du Tibet Chen Quanguo, a renforcé les mesures de sécurité et de surveillance visant la population ouïghoure. Ces mesures comprenaient l’installation de milliers de kiosques de police de quartier, une surveillance plus intrusive de l’utilisation d’Internet et la collecte de données biométriques à des fins d’identification. Le gouvernement central a envoyé environ un million de fonctionnaires et d’employés de l’état de l’extérieur du Xinjiang, principalement de l’ethnie Han, vivre temporairement dans des maisons ouïgoures pour évaluer leur conformité avec les politiques gouvernementales.

Internement de masse et travail forcé

Selon certaines estimations, depuis 2017, les autorités du Xinjiang ont arbitrairement détenu 1,5 million de musulmans turcs, principalement des Ouïghours et un nombre plus restreint de Kazakhs, dans des “camps de rééducation”. Ces établissements ont également accueilli de nombreux intellectuels ouïghours de renom. Les responsables de la Chine décrivent ces installations comme des “centres d’enseignement et de formation professionnelle” où les “stagiaires” étudient le chinois, acquièrent des compétences professionnelles, subissent une “dé-radicalisation” et doivent être “guéris de l’infection idéologique”. Certains peuvent s’être livrés à des pratiques culturelles religieuses et ethniques que le gouvernement perçoit aujourd’hui comme extrémistes, ou comme manifestant des opinions ou des pensées “fortement religieuses” qui pourraient conduire à la propagation de l’extrémisme ou le terrorisme. Les détenus seraient contraints de renoncer à un grand nombre de leurs croyances et coutumes islamiques.

En juillet 2019, les responsables du Xinjiang ont affirmé que la plupart des détenus avaient été libérés, bien que de nombreux Ouïghours vivant à l’étranger disent qu’ils n’ont toujours pas eu de nouvelles de parents disparus dans le Xinjiang. Selon certains rapports, le gouvernement a commencé à déplacer un grand nombre de Ouïghours, dont de nombreux anciens détenus, vers le textile, l’habillement et d’autres industries à forte intensité de main-d’œuvre dans le Xinjiang et d’autres provinces de la Chine. Les Ouïghours qui refusent d’accepter un tel emploi peuvent être menacés de détention. En outre, ils continuent à être fortement surveillés en dehors du travail et sont tenus de suivre des cours d’études politiques le soir. 

En mars 2020, la Commission exécutive du Congrès sur la Chine a publié un rapport intitulé “Chaînes d’approvisionnement mondiales, travail forcé et région autonome ouïghoure du Xinjiang”. Une étude de l’Australian Strategic Policy Institute a identifié près de 120 entreprises chinoises et étrangères, y compris des marques mondiales, qui, selon l’institut, bénéficient directement ou indirectement du travail ouïghour dans des circonstances potentiellement abusives.

Le drame de Ouighours

Une des peintures murales de propagande du gouvernement récemment peinte sur les murs d’une mosquée dans le quartier de la route de la soie chinoise à Kashgar montre des Ouïghours vêtus de noir, armés de couteaux, écrasés par un rouleau compresseur portant le drapeau chinois.

Depuis la répression des services de sécurité contre des manifestants pacifiques en juillet 2009 à Urumqi, la capitale de la “région autonome” ouïghoure à l’extrême ouest de la Chine, la répression est aiguë et s’intensifie. Elle comprend une présence sécuritaire omniprésente, des informateurs communautaires et des coupures de courant périodiques et d’Internet. 

L’enquête annuelle de Freedom House sur les libertés politiques et civiles, Freedom in the World, classe la Chine parmi les 16 nations les moins libres, touchant un cinquième de la population mondiale. Il est vrai que le gouvernement chinois a assoupli les contrôles économiques, ce qui a favorisé une plus grande prospérité et un certain choix personnel pour les citoyens. Cependant, le Parti communiste chinois ne tolère aucune dissidence ou communication qui pourrait contredire son monopole sur le pouvoir politique. En outre, ces restrictions dépassent de plus en plus le cadre politique, empiétant sur la santé publique, les rassemblements privés et les programmes de divertissement. Sous la direction du président Xi Jinping, diverses activités auparavant tolérées ont été sévèrement réprimées.

Il ne s’agit pas seulement d’une mainmise sur le pouvoir politique. La “dignité humaine” est la prémisse interculturelle qui sous-tend les droits de l’homme. Elle dépend de l’égalité de valeur et d’accès à la justice pour tous. Les lourds déploiements de sécurité du gouvernement chinois dans la région du Xinjiang (également connue sous le nom de Turkestan oriental), sa campagne concertée pour que les Chinois Han bénéficient d’un accès privilégié aux opportunités économiques et son mépris total de l’état de droit lors de la détention, de la condamnation et de l’exécution des Ouïghours ignorent ce principe.

La répression du gouvernement chinois s’est récemment accélérée dans le domaine de la persécution religieuse. En plus d’étouffer leur dissidence et de dévaloriser leur identité culturelle, les autorités chinoises ont pris pour cible le cœur de la liberté de culte des Ouïghours. Dans le Xinjiang, la Chine force les Ouïghours à abandonner les pratiques musulmanes liées à l’habillement religieux, à la barbe et au jeûne pendant le mois sacré du Ramadan. Les garçons de moins de 18 ans n’ont pas le droit d’entrer dans les mosquées pour y prier.

Pékin utilise la tactique autoritaire courante qui consiste à faire passer des voix non violentes et indépendantes pour des terroristes. Il y a en effet eu plusieurs incidents violents et sanglants dans le Xinjiang. Mais la grande majorité des Ouïghours rejettent le ciblage délibéré de civils innocents. Les autorités chinoises ont utilisé les attaques meurtrières des extrémistes, comme celles de Kunming en mars 2014 et d’Urumqi en mai 2014, comme excuse pour soumettre tous les Ouïghours. Les actions du gouvernement radicalisent certains Ouïghours, tout en sapant ceux qui favorisent l’harmonie, comme l’économiste Ilham Tohti, dont la promotion de solutions politiques et de la compréhension interethnique contribuerait à atténuer les troubles au Xinjiang, mais qui a été condamné à la prison à vie sur la base d’accusations fallacieuses d'”incitation au séparatisme”.

Tensions

Les tensions entre les Ouïgours et le gouvernement chinois se sont accrues dans les années 1990 lorsque le soutien aux groupes séparatistes s’est accru au Xinjiang. Ces groupes ont été inspirés par l’effondrement de l’Union soviétique et l’émergence d’États musulmans indépendants en Asie centrale. Le gouvernement chinois a réprimé les manifestations publiques et les militants sont passés dans la clandestinité.

La Chine a été accusée d’avoir intensifié sa répression contre les Ouïgours à l’approche des Jeux olympiques de Pékin en 2008, mais les tensions se sont considérablement aggravées en 2009. Des émeutes ont eu lieu cette année-là dans la capitale régionale, Urumqi, et les autorités chinoises ont déclaré qu’environ 200 personnes avaient été tuées, pour la plupart des Chinois Han. Pékin a fait valoir qu’une répression était nécessaire pour mettre fin à la violence et à la propagation du sentiment séparatiste.

La tension est revenue en 2016 avec l’arrivée d’un nouveau secrétaire du parti au Xinjiang, Chen Quanguo, qui a poursuivi les mêmes politiques intransigeantes qu’il avait utilisées auparavant au Tibet. Depuis lors, les groupes de défense des droits de l’homme ont accusé la Chine d’avoir mis un million de Ouïgours dans des camps de détention. La Chine affirme avoir placé des Ouïgours dans des “centres d’enseignement professionnel” afin d’arrêter la propagation de l’extrémisme religieux et de mettre un terme à la recrudescence des attaques terroristes. Les détracteurs de la politique chinoise affirment que ces mesures visent à détruire l’identité des Ouïghours.

Le Xinjiang a connu un énorme changement démographique au cours des 70 dernières années. Les Ouïgours représentaient 75 % de la population de la région en 1945, mais n’en représentent plus qu’environ 45 % aujourd’hui. Les Chinois Han se sont installés en grand nombre dans les villes du Xinjiang, attirés par les grands projets de développement qui ont apporté la prospérité à la région. La Chine a également déployé un grand nombre de troupes qui sont stationnées dans la région.

Cependant, les Ouïgours se sont plaints que les meilleurs emplois sont donnés aux Chinois Han, qui s’en sortent mieux sur le plan économique, ce qui a alimenté le ressentiment entre les groupes.

Comme la démographie change, les activistes disent que la capacité des Ouïghours à s’engager dans des activités commerciales et culturelles a été progressivement réduite par le gouvernement chinois. Ils affirment également que le gouvernement impose de sévères restrictions à l’Islam, qualifiant les traditions musulmanes ordinaires d'”extrémisme” religieux afin de les réduire.

Les journalistes ont rapporté que ces dernières années, le gouvernement local a organisé des cérémonies et des signatures publiques au cours desquelles les minorités ethniques ont juré leur loyauté au parti communiste chinois. Ils affirment également que l’état rend difficile pour les Ouïghours tout contact avec d’autres peuples turcs et musulmans à l’étranger.

Conclusion : Des facteurs économiques sont-ils impliqués dans cette répression ?

Le Xinjiang est un maillon important de l’initiative chinoise “Belt and Road”, un plan de développement massif qui s’étend à travers l’Asie et l’Europe. Pékin espère éliminer toute possibilité d’activité séparatiste pour poursuivre son développement du Xinjiang, qui abrite les plus grandes réserves de charbon et de gaz naturel de Chine. Les organisations de défense des droits de l’homme ont observé que les avantages économiques de l’extraction et du développement des ressources naturelles profitent souvent de manière disproportionnée aux Chinois Han, et que le peuple ouïghour est de plus en plus marginalisé.

De nombreuses personnes détenues arbitrairement ont été forcées de travailler dans des usines proches des camps de détention, selon de multiples rapports. L’Institut australien de politique stratégique estime que depuis 2017, 80 000 Ouïghours précédemment détenus ont été envoyés dans des usines à travers la Chine, liées à 83 marques mondiales. Les chercheurs du Centre d’études stratégiques et internationales affirment que le travail forcé est un élément important du plan du gouvernement pour le développement économique du Xinjiang, qui prévoit d’en faire un centre de fabrication de textiles et de vêtements. Les responsables chinois ont décrit cette politique comme “la réduction de la pauvreté”.

Vous pouvez suivre le Professeur Mohamed Chtatou sur Twitter : @Ayurinu