De Napoléon à Vision 2030, de Tintin à Gaza : l’Arabie saoudite racontée par Louis Blin

Louis Blin, historien et diplomate, est l’un des meilleurs spécialistes du monde arabe et de l’Arabie saoudite. Dans son dernier livre, Dictionnaire insolite de l’Arabie Saoudite (Cosmopole) – que nous recommandons vivement –, il propose une approche accessible pour mieux comprendre ce pays souvent réduit à des clichés. Dans cet entretien, il revient sur l’histoire des relations franco-saoudiennes, l’évolution du rôle du wahhabisme, les transformations sociales en cours – notamment portées par les femmes – ainsi que les enjeux économiques liés au projet Vision 2030. Il aborde également la position de l’Arabie face à la question israélo-palestinienne, entre méconnaissance et realpolitik, et interroge la place singulière du royaume dans l’imaginaire occidental, de Victor Hugo à Tintin.

Compte rendu de l’entretien avec Louis Blin, auteur du Dictionnaire insolite de l’Arabie Saoudite (Cosmopole)

Un pays longtemps méconnu et caricaturé

Historien et diplomate, Louis Blin a consacré une grande partie de sa carrière à l’étude de l’Arabie saoudite. Dans son dernier ouvrage, Dictionnaire insolite de l’Arabie Saoudite (Cosmopole), il cherche à offrir une clé d’entrée accessible à un pays souvent caricaturé. Loin du « Jurassic Park islamique » décrit par certains, Blin souligne que « l’Homo Islamicus nous ressemble beaucoup ». Pour lui, l’Arabie n’est ni plus exotique ni plus étrangère qu’un autre pays arabe, et mérite d’être découverte par le grand public, au-delà des clichés.

Une histoire franco-saoudienne oubliée

L’auteur rappelle que l’intérêt français pour l’Arabie est ancien, mais largement tombé dans l’oubli. Napoléon, lors de sa campagne d’Égypte, avait cherché à établir des liens avec le chérif de La Mecque. Plus tard, il tenta même de s’allier avec les wahhabites. De grands écrivains du XIXᵉ siècle comme Dumas ou Lamartine se sont intéressés au royaume. Pourtant, la mémoire collective française a effacé ces pages d’histoire, préférant réduire l’Arabie à une image repoussoir.

Le wahhabisme : contrôle social plus que radicalité religieuse

Louis Blin insiste sur le rôle historique du wahhabisme dans la construction de l’État saoudien. Ce courant rigoriste, longtemps présenté en Occident comme intrinsèquement violent, était selon lui surtout « une islamisation de la radicalité et non une radicalisation de l’islam ». Il a servi de ciment politique pour unifier une société tribale et anarchique. Aujourd’hui, l’État saoudien est solidement bâti et peut entrer dans une nouvelle étape : celle de la construction nationale. La déwahhabisation en cours n’implique pas une « désislamisation », mais une réorganisation des rapports entre religion, société et pouvoir.

Les femmes, moteur de la transformation sociale

Un des points saillants de l’entretien concerne le rôle central des femmes. Longtemps confinées à l’espace privé, elles ont conquis une place nouvelle dans la société, notamment depuis l’autorisation de conduire. « Ce sont elles qui ont fait exploser la camisole socio-religieuse », explique Blin. Elles sont devenues actrices de leur histoire et participent activement au monde du travail, indispensable dans une économie qui cherche à sortir de la dépendance pétrolière. Si l’Arabie reste une dictature, note Blin, le gouvernement bénéficie pourtant d’un soutien massif de la jeunesse et des femmes, qui voient dans ces changements une ouverture inespérée.

Vision 2030 : une utopie mobilisatrice

Pour accompagner cette mutation, le prince héritier Mohammed ben Salmane a lancé le projet Vision 2030, qualifié par Blin « d’alpha et oméga des autorités saoudiennes ». Si ce plan ambitieux de diversification économique peut paraître utopique, il a eu le mérite de mobiliser la société autour d’un horizon commun. Il a aussi renforcé la légitimité du prince héritier, qui a su associer transformations sociales et ouverture économique.

Israël et la Palestine : entre méconnaissance et realpolitik

Sur la question israélo-palestinienne, Louis Blin met en avant un paradoxe. L’Arabie est l’un des rares États de la région à ne pas avoir normalisé ses relations avec Israël, mais les Saoudiens connaissent mal la cause palestinienne, en partie à cause du wahhabisme qui a découragé toute culture historique et politique. Les Palestiniens présents dans le royaume appartiennent surtout à une classe moyenne intégrée, loin de l’expérience de l’occupation. Cela explique une solidarité limitée, même si la population et l’État restent fermement opposés à Israël, comme l’a rappelé la condamnation de la guerre à Gaza.

L’Arabie dans l’imaginaire occidental

Enfin, Louis Blin évoque la présence récurrente de l’Arabie dans les aventures de Tintin, bien que jamais explicitement nommée. Pour lui, ce détail en dit long : l’Arabie, bien qu’occultée dans le discours public européen, habite notre inconscient collectif. Elle fascine et dérange à la fois, car elle reste le seul pays du monde à avoir échappé à la colonisation et à refuser l’accès à certaines de ses villes aux étrangers.