Le gouvernement britannique a annoncé le lancement d’un concours destiné à concevoir et réaliser le premier mémorial national consacré aux soldats musulmans ayant servi sous les couleurs britanniques durant les Première et Seconde Guerres mondiales. Une enveloppe pouvant atteindre 1,15 million d’euros a été prévue pour soutenir ce projet inédit, qui entend réparer un oubli mémoriel de longue date. Ce futur monument rendra hommage aux centaines de milliers de musulmans venus de l’ancien Empire britannique, notamment du sous-continent indien, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, qui ont participé à l’effort de guerre aux côtés du Royaume-Uni et de ses alliés. Nombre d’entre eux ont combattu sur les principaux fronts du XXe siècle et plusieurs dizaines de milliers y ont laissé leur vie.
Malgré l’existence de près de 70 000 monuments commémoratifs au Royaume-Uni, aucun hommage national d’envergure n’était jusqu’à présent consacré à ces soldats musulmans. Le futur mémorial ambitionne de combler cette lacune et de donner une visibilité durable à leur contribution dans l’histoire militaire britannique. Parmi les figures qui seront mises à l’honneur figure Khudadad Khan, premier musulman à recevoir la Victoria Cross, la plus haute distinction militaire britannique. En octobre 1914, lors des combats de Hollebeke en Belgique, il continua à faire feu seul avec sa mitrailleuse après la mort de ses camarades, malgré de graves blessures. Son action permit de ralentir l’avancée allemande à un moment critique de la guerre.
Le mémorial rappellera également le parcours de Shahamad Khan, décoré lui aussi de la Victoria Cross pour son courage en Mésopotamie en 1916. Resté pratiquement seul face aux positions ennemies, il repoussa plusieurs contre-attaques avant de ramener sous le feu adverse son matériel et un camarade grièvement blessé. L’histoire plus récente de Mohammed Hussain devrait également y trouver sa place. Engagé dans l’armée britannique des Indes à l’âge de 16 ans pendant la Seconde Guerre mondiale, il participa notamment à la bataille de Monte Cassino en Italie. Installé au Royaume-Uni après la guerre, il consacra ensuite une grande partie de sa vie au soutien des anciens combattants et de leurs familles. Il est décédé en 2025 à l’âge de 102 ans.
Le mémorial ne se limitera pas à rendre hommage aux combattants musulmans. L’organisation retenue devra également développer des actions éducatives destinées à mieux faire connaître leur engagement dans les deux conflits mondiaux. Des programmes de sensibilisation auprès des écoles ainsi que des initiatives favorisant le dialogue entre les différentes communautés religieuses sont prévus dans le cadre du projet. Pour la ministre britannique chargée de la Foi et des Communautés, Nesil Caliskan, cette initiative vise à faire sortir de l’ombre une contribution essentielle à la victoire alliée. Elle estime que l’histoire des soldats musulmans n’a jamais occupé la place qu’elle mérite dans la mémoire collective britannique.
Une reconnaissance longtemps attendue
L’annonce de ce mémorial s’inscrit dans un mouvement plus large de réévaluation du rôle joué par les soldats issus des anciennes colonies dans les grands conflits du XXe siècle. Historiens et associations mémorielles soulignent depuis plusieurs années que la participation de centaines de milliers de musulmans à l’effort de guerre britannique demeure largement méconnue du grand public. Cette reconnaissance intervient également dans un contexte où les questions d’identité nationale et de cohésion sociale occupent une place importante dans le débat public britannique. En mettant en lumière le sacrifice de soldats venus d’horizons divers mais engagés sous le même drapeau, le gouvernement entend rappeler que l’histoire du Royaume-Uni s’est aussi construite grâce à la contribution de populations originaires d’Asie, d’Afrique et du Moyen-Orient.
Pour les défenseurs du projet, ce monument pourrait contribuer à enrichir le récit national britannique en donnant davantage de visibilité à des parcours souvent absents des commémorations officielles. Il constituerait également un symbole fort pour les nouvelles générations de Britanniques musulmans, en leur rappelant que leurs aînés ont participé, eux aussi, à l’une des pages les plus décisives de l’histoire contemporaine du pays.
Le concours sera officiellement ouvert le 10 juin prochain. Les organisations intéressées auront jusqu’au 21 juillet pour soumettre leurs propositions. Le projet retenu aura la responsabilité de concevoir un monument appelé à devenir un lieu national de recueillement, mais aussi de transmission historique pour les générations futures.