Un an après avoir marqué l’histoire en devenant la première femme noire, musulmane et voilée à inscrire un essai dans le championnat anglais de rugby féminin, Zainab Alema poursuit son incroyable trajectoire. À 31 ans, cette mère de trois enfants et ancienne infirmière en néonatologie incarne une nouvelle génération d’athlètes : engagée, visible, inspirante. Le 6 octobre 2024, sous le maillot des Leicester Tigers face à Gloucester-Hartpury, elle est entrée sur la pelouse sans son casque, laissant volontairement apparaître son hijab. « Je voulais qu’on le voie. La visibilité est essentielle. On ne peut pas devenir ce qu’on ne voit pas », confie-t-elle dans une interview au National.
Issue d’une famille ghanéenne, Alema n’avait jamais rêvé de rugby. C’est par hasard, à l’école, qu’elle découvre ce sport qu’elle trouve aussitôt « brutal, intense, magnifique ». Depuis, elle n’a cessé de défier les stéréotypes. Sur le terrain, elle affronte autant les plaquages que les regards lourds d’incompréhension. « Mon père ne comprenait pas ce que sa fille musulmane allait faire dans un sport si masculin. Il ne m’a pas empêchée, mais il n’a rien dit. Aujourd’hui, il en parle avec fierté autour de lui. »
Son engagement dépasse les lignes du terrain. Avec son initiative Studs in the Mud, elle donne la parole aux minorités dans le rugby, intervient dans les écoles et guide les jeunes sportives, notamment musulmanes. Son objectif : créer un espace où toutes peuvent se sentir légitimes. « J’ai reçu un message d’un père musulman qui cherchait un hijab de sport pour sa fille de 11 ans. Il m’a dit : ‘Je veux qu’Aïcha fasse de grandes choses dans le rugby’. C’est pour ça que je joue. »
Désormais inscrite dans deux clubs, Alema rêve des Red Roses, l’équipe nationale anglaise. Non pas pour la gloire personnelle, mais pour marquer les esprits et montrer qu’une femme musulmane peut trouver sa place, même là où on ne l’attend pas. « Je joue pour moi, mais aussi pour tous ceux qui ne se sont jamais sentis à leur place dans ce sport. » Dans une société britannique encore traversée par des clivages sociaux et un manque de représentation des femmes musulmanes dans le sport de haut niveau, Zainab Alema incarne bien plus qu’un espoir sur le terrain : elle est devenue un symbole d’audace, de persévérance et d’émancipation. Une voix qui porte — sur les pelouses comme dans les cœurs.